и, тряхнув мордашкой, сел и сложил лапки вместе.
- Не против, если буду звать тебя Снежок? – Шепнула в надежде, что моё поспешное восклицание не обидело магическое животное.
Кот снова ударил длинным хвостом о кресло и отрицательно мотнул головой «мол, нет, не против». А потом, явно давая понять, что пища –
безвредна, запрыгнул на столик, стянул лапкой с тарелки слоеную завитушку и слопал.
Благодарно кивнув, без опасений отпила ароматный напиток. Потом попробовала сладкие булочки и, наевшись, откинулась в кресле.
Снежок все это время внимательно наблюдал за гостьей Дворца, с интересом щуря ярко-зеленые глаза, затем спрыгнул на пол, подбежал к ногам и, зацепившись за юбку когтями, попятился к порогу, издавая громкое:
- Мяу!
Я сразу сообразила:
- Куда-то зовешь?
- Мяу! – Настойчиво повторил пушистый упрямец, не думая прятать острые коготки.
Женская интуиция мягко намекнула – рядом с котиком я буду в полной безопасности.
Ни Берта, ни черная магия, коей Дворец пронизан насквозь, мне не страшны. Кроме того, до зуда в ладонях хотелось узнать сокровенные тайны драконьего замка, которые вполне могли пролить свет на творящиеся тут недобрые дела.
- Иду, иду, - вытолкнув себя из кресла, охотно отправилась за
Снежком.
Парадные двери, как по волшебству, распахнулись без посторонней помощи, пропуская в залитый синеватым сумраком коридор.
Парчовые шторы скрывали широкие окна в пол, за которыми набирала силу вечерняя метель. Вдоль стен попадались письменные столики с вазочками и фарфоровыми статуэтками. Часть массивных дверей была заперта. Изредка встречались ответвления в смежные залы – просторные, безлюдные и с неприлично дорогим убранством из серебра, хрусталя, мрамора.
Вдоволь насмотревшись на внутренние покои княжеского Дворца, невольно потирая запястье, отмеченное странной узорной меткой, что пощипывала кожу всё сильнее, я спустилась за Снежком этажом ниже.
Пушистый кот был настороже.
Его острые ушки чутко прислушивались к каждому шороху и далекому эхо. Иногда Снежок бил хвостом о пол и наглухо запертые двери к моему изумлению без единого скрипа отворялись, пропуская с виду в неприступные покои.
Очутившись в одном таком светлом зале, из которого вело сразу три двери, я удивилась. Вокруг стояла гнетущая тишина. Все звуки разом оборвались. Не было слышно стука дверей, шороха ветра за стенами, отголосков слуг и охраны. Через мгновение поняла – почему.
Из-за угла донесся голос опытной интриганки:
- Что ответила наша гостья, Тьен?
- Она спустится к ужину, мадам Берта, - послышался взволнованный ответ парня, с каким я совсем недавно беседовала.
- Вот как? Прекрасно. Примем госпожу Рейнар, как подобает. Иди, ты свободен.
- Слушаюсь, - топот быстрых шагов перекрыл цокот высоких каблуков.
Сестра мерзкого градоначальника, отослав слугу, направилась в зал, куда минутой ранее вошли я и Снежок.
- Идёт, - шепнула котику испуганно.
Усатый зверь издал грозное шипение, ощерился и метнулся ко мне, тая в ногах белым дымком. «Не двигаться», пронесся в мыслях четкий приказ.
Не успела кивнуть – в зал вошла управляющая.
Я натянулась струной – уверенная, что коварная дамочка меня заметит.
Но Берта стремительно шагала навстречу и нас не видела.
Мне, наконец, выпала возможность внимательно ее рассмотреть.
Темные холодные глаза. Острый носик. Губы презрительно поджаты.
Светлые волосы собраны в прическу. Платье – дорогое, из черного бархата обвивает стройную фигурку. Берта была моей ровесницей и имела обычную миловидную внешность. Но внешность, как известно, обманчива.
Темная сила, вперемежку со злобой и ненавистью, исходящие от этой худенькой невысокой дамы, пробирали до самых костей.
Щуря глаза, проследила за ее походкой от бедра и, едва ведьма скрылась, передернула плечами с желанием избавиться от липких мурашек.
Облачный вихрь в ногах отлетел и вновь оформился милым котярой.
- Зачем Эван держит эту змею рядом с собой? – Спросила Снежка.
Мордашка котика приобрела печальное выражение, ушки прижались к головке, и он тихо заворчал.
- Причина в темной магии? – Растолковала его ответ.
Снежок кивнул, ударил хвостом по мозаичным плиткам пола и повел к конечному пункту назначения.
Таковым оказалась старинная семейная библиотека.
Двери в темное, пыльное помещение были распахнуты.
Из него веяло холодом, запахами пергаментных страниц и душным воздухом. Помявшись на пороге, убедилась, что Снежок вошел в библиотеку без помех, и нырнула следом. На разрисованных снежными узорами стенах тут же вспыхнули позолоченные светильники, разливая вокруг желтое зарево.
От затхлости в горле начало першить.
Махнув ладонью в надежде рассеять пыль, покосилась на котика.
- Тут хоть изредка проветривают?
Снежок дернул ушками и потупился.
Ясно. От управляющей замка толку – мало. Я это сразу поняла, едва пробежалась внимательным взглядом по пыльным запущенным этажам со старой мебелью.
- Значит, проветрим сейчас.
Ловко, уже привыкнув к быстрой ходьбе в длинных платьях, приблизилась к окну и попросила Снежка подсобить.
Котик радостно откликнулся.
При помощи магии сдвинул ржавые щеколды вправо – и в библиотеку ворвался морозный воздух вперемешку с пушистыми хлопьями. Трёх минут вполне хватило, чтобы прогнать горечь и вонь, затем мы общими усилиями захлопнули раму, и я поспешила за усатым проводником к самым дальним стеллажам.
- Эта? – Хмыкнула, присаживаясь в кресло у столика с лампой и наблюдая, как с полки срывается толстенный фолиант и плывет ко мне по воздуху.
Опустившись на столик, фолиант в кожаном переплете с уголками из серебра раскрылся, приглашая себя прочесть.
- Ладно, - я охотно склонилась к желтоватым страницам. – Посмотрим.
Следующие часы провела за чтением книг. И узнала много интересного.
Оказывается, Материковое государство Эстэрия основали двенадцать братьев-драконов, явившихся с той стороны Ледяного Океана. Они поделили некогда полупустые разрозненные территории на двенадцать княжеств, «вдохнули» в них жизнь и каждый из братьев стал править своим клочком земли. Вскоре в княжество начали переселяться обычные люди и люди с магическими способностями.
Эстэрия ширилась, укреплялась, став полноценной страной.
Каждый из братьев встретил Истинную, и вскоре у них появились наследники. Сыновья первых князей со временем сменили отцов на троне, и так продолжалось много веков. А потом что-то случилось – и драконы перестали слышать зов пары.
Постепенно, один за другим ушли одиннадцать отпрысков из двенадцати. Только здесь, в Северном княжестве дед нынешнего правителя обрёл свою пару, а потом и его сын – отец Эвана. Со временем оба величественных дракона покинули бренный мир, Эван взошел на престол.
Он – последний из рода драконов-основателей.
Прочими одиннадцатью княжествами уже много столетий правят люди.
«Та же участь постигнет Дубор, Виолетта, если Эван в короткие сроки не встретит Истинную… которая спасет его от проклятия», проник
