Привет, — я обняла девочку и спросила. — А где синяки? Я точно их видела…
— Я спала рядом с тобой, и все прошло, — заговорщически прошептала девочка. — Император сказал, что ты волшебная.
Я рассмеялась:
— Ага, волшебная. Главное, чтобы не на всю голову.
— Идем, Клери уже пять раз разогревала для тебя еду. Говорит, что если столько спать, то можно умереть с голоду.
Клери выставила передо мной с десяток блюд, аромат которых заставил желудок неприлично урчать. И все же я сдержалась, прежде чем наброситься на еду, обняла лисичку:
— Спасибо, Клери, если бы ты не сообщила императору о моей пропаже, то все могло закончиться плохо.
Лисица отмахнулась мягкой лапкой, мол, пустяки, и подала мне дымящийся коти. Уплетая еду, я, делая вид, что мне все равно, спросила:
— А где император?
— По делам в столице, — ответила Клери. — Обещал вернуться к ужину.
Мое сердце забилось быстрее. Я скучала. Мне так хотелось увидеть его, прикоснуться… После недавних приключений Нектир стал мне… Дорог? Как не подбирай синонимы, а истины от самой себя не скроешь. Это влюбленность или уже любовь? Вот только между мной и любимым мужчиной по-прежнему непреодолимым препятствием стоит его гарем…
Весь день я отдыхала, немного повозилась в саду и в оранжерее, уделила время своим цветам. Очень ждала вечера, как будто свидания… Гнала прочь мечты и надежды, но предстоящая встреча с Нектиром не давала покоя. Как он поведет себя после всего случившегося? Есть ли в его сердце хоть что-то похожее на то, что творится в моем? Как буду жить, если оставлю его здесь с гаремом? Вопросы и неопределенность не давали мне покоя.
Сумерки только начали спускаться на замерший в ожидании ночи мир, когда он вернулся. Я почувствовала, что он рядом, и выглянула в окно. Император только что телепортировался, как всегда мужественный и безумно красивый. Белые штаны, высокие сапоги из мягкой черной кожи, широкий ремень и меч на поясе, черная рубашка из атласного материала. Непослушные прядки светлых волос…
Я любовалась, оставаясь незамеченной, а потом почему-то спряталась в своей комнате. Меня затянул такой водоворот эмоций — не выбраться. Отчаянно хотелось его увидеть, и одновременно было страшно. Все влюбленные испытывают нечто подобное, мучительную тягу и страх, что мечты разобьются вдребезги.
Клери постучала в мою дверь:
— Хозяин просит тебя зайти к нему.
Я прижала руку к сердцу. Несколько раз глубоко вздохнула, направилась к выходу, потом вернулась к зеркалу, поправила прическу, разгладила платье. Сегодня я была в новом, из нежного струящегося синим водопадом материала. Я не случайно выбрала этот наряд. Мы сшили его с Клери давно, и я хотела отдать его одной из наложниц, но сегодня неожиданно забрала себе. Я знала почему, хоть и было стыдно в этом признаться. В нем я выглядела особенно соблазнительной. Оно расставляло выгодные акценты на самых интересных местах моей фигуры, но ненавязчиво, не слишком откровенно, оставляя место воображению и тайне. V-образный разрез декольте жил своей жизнью при каждом движении, обещая показать больше в следующее мгновение, но каждый раз оставался довольно целомудренным. Широкий белый пояс подчеркивал тонкую талию. Белые вставки на юбке и лифе выгодно контрастировали с глубоким синим оттенком платья и делали его более эффектным.
Я вышла из комнаты, все же не ощущая себя достаточно красивой, и направилась в покои императора. По пути из гарема высунулась Ингрид и ворчливо спросила:
— Император позвал меня? Мне готовиться?
— Пока нет, сейчас узнаю кого он желает сегодня пригласить, — максимально ровно ответила я. Это стоило мне немалых усилий, потому что вмиг спустило с небес на землю. Вот оно мое настоящее место. Узнать кого из наложниц привести к нему в спальню в эту ночь. Ком встал в горле, и мне никак не удавалось его прогнать.
Я остановилась перед дверью в покои императора, долго не решалась постучать. Наконец, решилась. Ожидание всегда страшнее реальности, поэтому проще поскорее прервать ожидание и перейти к действиям.
— Входи, — услышала я ставший родным голос и сердце пропустило удар.
Толкнула створку двери и вошла внутрь. В комнате царил полумрак, разгоняемый осторожными огоньками десятков свечей, расставленных повсюду. Словно светлячки они согревали собой окружающее пространство, радовали глаз и согревали душу. В центре комнаты накрыт стол. Император стоял у окна и смотрел в сад, как будто о чем-то задумавшись.
— Ты звал меня? Добрый вечер, — поздоровалась я, не в силах отвести от него глаз.
Он повернулся и произнес только мое имя, но оно прозвучало, как признание в любви:
— Алиса…
Мне можно становиться писательницей, фыркнула мысленно. Он просто назвал по имени, а я уже какое-то признание выдумала. Воображение неуемное…
Его шаги гулко отдавались в тишине — Нектир шел ко мне. Молча. Волнующе. Как он красив в этом пламени свечей. Как бог или бессмертный дух.
Он остановился в шаге от меня, и мы бесконечно долго смотрели друг другу в глаза. Что творилось между нами и вокруг нас в эти мгновения не передать словами. Искрами это не назовешь. Пожар? Но он ведь изо льда? Лед тоже может быть горячим. Лед умеет обжигать… Ну нет, этот мужчина никогда не казался мне холодным. Это не про него. Хоть он и кидается убийственными глыбами люда, сама видела, в нем живет буря. Он ее суть и он ее хозяин. Повелитель…
— Ингрид спрашивает, не желаешь ли пригласить ее на ночь? — сказала я какую-то глупость, желая прервать затянувшееся молчание.
Нектир чуть-чуть подался вперед:
— Ингрид никогда больше не войдет сюда. Она еще в гареме только потому, что у меня были более важные дела.
Его слова были мне приятны. Я позволила себе улыбнуться:
— Рада, что ты так решил. Есть много более достойных девушек.
— Мне нужна одна.
Я ждала, что он пояснит, но Нектир лишь улыбнулся и указал открытой ладонью на стол:
— Поужинаем?
— Хорошо, — согласилась я, понимая, что вечер будет непростым.
Нектир открыл бутылку с прозрачным оранжевым напитком и подошел ко мне. Наполняя мой бокал, наклонился. Я почувствовала жар его кожи даже сквозь рубашку. Пахнуло ароматом костра и степных трав, терпким благовонием мощной магии. Запах его тела так привлекал меня, что хотелось уткнуться носом в его грудь и вдыхать бесконечно.
— Как ты? — спросил император, занимая свое место за столом напротив меня.
— Нормально.
— Как Зола?
— Как будто
