мог разглядеть ещё одного участника будущего плана.
– Кто там? – не поняла Лела, уставившись в том направлении.
Илья тоже никого не видел.
– Тот, кто сделает всю работу за нас, – ответил Александр и повернулся к Илье.
Юноша ахнул: белки наставника полностью залила тьма, даже зелёную радужку начал затягивать мрак.
Подобного он никогда не видел.
– Что ты…
– Вы поведёте лошадей, ясно? – строго оборвал Александр. – Следуйте на расстоянии от меня и не приближайтесь. Не влезайте в драку, пока это не станет необходимым.
Илья мотнул головой, но не сумел выдавить и звука, глядя в пугающе глухую черноту вместо знакомых глаз. Он хотел приказать Александру прекратить, потому что происходящее выглядело неестественно. Голос наставника менялся, становился глуше и ниже, отдавался эхом, словно его устами вторил кто-то чужой.
По рассказам, было невообразимо сложно управлять бесом, но ни в одной истории Мороков Илья не слышал про тварь, управление которой создаст такой эффект. Александр смертельно побледнел, лицо потеряло остатки знакомой человечности.
Лела схватила Илью за руку и оттащила от наставника, когда он встал. Илья сглотнул, заметив, как его вены на предплечьях потемнели, наполненные тьмой. Илья видел подобное только при создании маски или метки. Но тени в венах не должны застаиваться. Им нужен выход, сейчас же темнота по телу Александра распространялась, как зараза. Лошади испуганно заржали, Илья бросился к своему, вставшему на дыбы коню. Животные дёргали привязанные поводья, явно желая убраться от Александра подальше.
– Держите расстояние, – не своим глубоким голосом велел Александр и направился к броду.
– Подожди. Александр, стой! – закричал Илья.
Проклятье!
Илье пришлось сосредоточиться на конях, потому что Лела не справлялась: вороной жеребец наставника буквально тащил русалку, хоть она и старалась упираться. Земля под ногами вздрогнула. Лела тихо вскрикнула и застыла, кони угомонились, настороженно завертев ушами. За первой волной дрожи последовала вторая, следом третья и четвёртая.
Шаги.
Мощные, тяжёлые.
Илья повесил меч и лук с колчаном стрел на спину. Он скорее для охоты, но Илья приготовился к бойне. Что бы там Александр ни говорил, главное – пересечь воду, а затем они смогут сесть в сёдла и ускакать. Лела побледнела, её тело затряслось как осиновый лист, пока пальцы до скрипа сжали поводья лошади.
– Он рехнулся. Совсем поехал… это же… – едва шевеля губами бормотала она. – Сумасшедший.
– В чём дело?!
– Т-т-твой наставник. Он с-сумасшедший. Нельзя… так нельзя… Такими не управляют! Это древняя магия!
Со стороны реки послышались вопли нечисти, свист рассекающего воздух меча. Александр с ними всё-таки сражается.
– Лела! Веди коней аккуратно, поняла?! Не приближайся, твоя задача перевести их на другой берег, справишься? – Он передал ей поводья, но русалка продолжала таращиться невидящим взглядом перед собой. Илье пришлось встряхнуть её за плечи, чтобы привести в чувства. – Ты справишься, – ответил он за неё, смягчив голос до ласкового. Даже погладил по голове, вызвав у русалки изумлённый взгляд. – Двигайся по воде аккуратно. Если что-то пойдёт не так, садись в седло и скачи прочь. Поняла?
Лела напоминала перепуганного ребёнка, и Илья поцеловал её в лоб. Таким способом он успокаивал Ярину, а нынешний порыв был случайным, скорее привычкой, но времени на размышления не было. Илья рванул к броду за Александром.
Наставник уже ступил в воду, уверенными движениями рубя бросившихся к нему упырей. Благо, у тех пока не получалось атаковать всей толпой: неуклюжие, они то и дело поскальзывались и падали в воду. Утопленники не участвовали в первой волне набега, но дожидались поблизости, надеясь, что Александр упадёт и тогда они утащат его под воду с лёгкостью.
Илья замер на краю берега: с одной стороны, хотелось подбежать ближе и прикрыть спину наставника, но с другой, он слишком хорошо выучился исполнять приказы старших. Илья, как и многие в младшем возрасте, мнил себя умным, сильным, способным предугадывать ситуацию наперёд, но в итоге вся его юношеская порывистость и бравада играли против него самого. Ему потребовались десятки нравоучительных провалов, чтобы осознать простую истину – никакие мускулы, способности и первоклассное оружие не могут тягаться с опытом, который волей-неволей получаешь, проживая жизнь и выходя целым из реальных битв.
Илья выругался, но подчинился. Александр хоть и бывал отчаянным, но самоубийцей – никогда. Илья снял и натянул лук со стрелой, взмолившись, чтобы у наставника был реальный план. Сохраняя обещанную дистанцию, он уложил двух упырей стрелами, целясь в глазницы. Александр если и заметил помощь, то никак не отреагировал, размеренным шагом пересекая длинный брод. Пару утопленников попытались подобраться к самому Илье, но юноша отрубил им головы.
Земля продолжала отдавать дрожью чужих шагов, но чуть меньше. Когда Александр прошёл половину брода, Илья ступил в воду, следуя за ним, обернулся один раз, чтобы проверить, там ли Лела. Русалка была смертельно бледна, но держала обеих лошадей, готовая выполнить поручение.
Александр оставил в воде не менее двадцати тел. Упыри перестали бездумно нападать, действовали осторожнее, а многие и вовсе попятились к берегу. Это было бы хорошим знаком, если бы не толпа нечисти. Сотня? Может, больше. И все они сбились к воде, дожидаясь, когда человек ступит на твёрдую почву. Возможно, они дадут ему отойти от реки, затем возьмут в кольцо и набросятся.
Илья держал лук натянутым для нового выстрела, аккуратно ступая по камням под потоком. Благо течение было несильным и не сбивало равновесие. Несмотря на тревожное сердцебиение, юноша следил за ровностью дыхания для выстрела. До берега Александру оставалось семь шагов, Илья был готов плюнуть на договорённость. Шесть шагов. Меч Александра пропел дугой, выпотрошив одного из туповатых утопленников. Все упыри уже скалились, будучи на берегу. Илья выстрелил в одного, и тот рухнул в воду рядом с Александром, наставник добил, отрубив голову. Пять шагов. Илья нервно сглотнул.
Четыре.
Сердце Ильи пропустило удар, руки невольно ослабили лук, когда тень накрыла упырей на том берегу. Хрипящие, кричащие твари затихли все как один. Мгновения мертвецкой тишины показались бесконечными.
Три шага.
Упыри позабыли об Александре.
Мощный топот ускорился, чудовище перешло на бег. Упыри, сбившись в тесную кучу, загалдели и завертели головами, как перепуганные птицы.
Илья выдохнул, вновь натянул лук, готовясь к появлению беса. Он ожидал, что мощная тень проворно разметает собравшихся на берегу мертвецов. Но приблизившаяся тварь их не разбросала, она их просто смела: первые тридцать голов так точно. Илья замер, не веря своим глазам: огромнейшее существо ростом с двухэтажный дом. Длинные, вытянутые конечности, относительно худое тело, но мощная грудная клетка, и всё это из тесно сплетённых ветвей, лиан и костей. Илья был уверен, что видит каркас, напоминающий
