Илья и сделал порывистый шаг, но замер, когда незнакомка моментально отступила.
Несмотря на зимний пейзаж и лёгкую одежду, Илья не чувствовал холода. Девушка, судя по всему, тоже, но она как-то нервно повела плечами и взглянула на другой берег.
– Она давно не приходит. Я не могу понять, что случилось.
– Где мы?
– Не знаю, – правдиво ответила девушка.
– Ты здесь давно?
– Не уверена… я не ощущаю ни времени, ни мороза, ни голода. Может… месяц? Но точно прошли дни, как Морана не появляется. Раньше она приходила, даже если я была на неё зла, но сейчас переживаю. Кажется, что-то не так. – Незнакомка обхватила себя руками, продолжая смотреть на противоположный берег, словно силой мысли могла призвать богиню.
– Ты плетущая, – произнёс Илья, не успев толком проанализировать догадку.
Девушка во все глаза уставилась на него, растерявшись. Илья сменил зрение, чтобы взглянуть на её нити. Увиденное ужаснуло, он нервно отступил и едва не поскользнулся на камнях под снегом. Громкий вздох вывел его из ступора, Илья моргнул, вернув радужкам цвет. Незнакомка смотрела на него со смесью ужаса и надежды, прикрыв рот ладонью.
– Ты видящий.
– Говорят, что да.
– И что ты видишь?
– Нити жизни.
Плетущая наклонила голову, явно не совсем понимая, что речь идёт обо всех нитях жизни одновременно.
– Как тебя зовут? – спросил Илья.
– Ена… то есть Витена.
– Витена?! Смертная подруга Мораны? Та самая, что видела первых Мар?
Девушка неловко кивнула и вдруг оцепенела, глаза остекленели, она с видимым трудом сосредоточила внимание на Илье.
– Первые Мары? Что значит «первые»? – Она шумно вдохнула, начиная догадываться. – Морана говорила, что до появления видящего пройдёт много времени… сколько? Сколько… прошло?
Тысяча лет? Даже больше. Илья не был уверен в датах, но побледневшее лицо Витены заставило его повременить с ответом. Пугать её он не хотел, всё ещё не решив, насколько происходящее реально или же разум создал весьма странный сон из всего, что ему известно.
– Я не знаю точно, – попытался отвлечь Илья, но Витена нахмурилась.
– Сколько?! – едва не закричала она.
Илья не успел ответить, притяжение опрокинуло его на спину. Юноша скованно заморгал, Витена тоже растеряла былой гнев, оставшись на ногах. Казалось, она ничего странного не ощутила. Илья приподнялся на локтях и зажмурился от дождевых капель на лице.
– Что происходит? – Встревоженный вопрос Витены потонул в шуме раскатистого грома.
Илья уставился на безоблачное бледное небо; нигде в пейзаже не было ни намёка на дождь и грозу, но грохот в ушах прозвучал до ужаса реальным. Илья точно почувствовал вибрацию грома. Снег под ним начал стремительно таять. Он должен был спиной оказаться на камнях или земле, но той не было.
– Что за?! – Илья хотел вскочить, но снег буквально засасывал его в себя.
Витена бросилась на помощь, но всё потемнело раньше. Илья провалился сквозь белоснежный настил, как свозь воду. Голова закружилась, влага окутала со всех сторон, но мрак рассеялся, когда кто-то схватил его за грудки и резко вздёрнул вверх. Илья чуть не рухнул лицом обратно на землю, не сумев сориентироваться. Волосы и одежда были насквозь мокрыми, будто его выдернули из озера.
– Илья, соберись! – рявкнул Александр, дёрнув юношу в сторону, и нечто с рёвом проскочило мимо.
Илья заморгал, силясь собраться с мыслями. Александр толкнул юношу под сень дерева и с разворота врезал горящим факелом по голове упырю… нет, утопленнику. Клочки волос вспыхнули, и тот завопил скорее от внезапного света и удара, чем от боли. Илья хрипло дышал, цепляясь за кору. Голова была как в тумане, он едва соображал, что происходит. Стояла ночь, лил дождь. Новая молния прорезала небо, озаряя небольшое озеро и с десяток утопленников. Факел в руке Александра шипел от капель дождя, но продолжал гореть благодаря пропитанной жиром ткани. Наставник обнажил свой чёрный меч и умело орудовал двумя руками, то поджигая противников, то снося им головы. Перед глазами всё мелькало пятнами от неравномерного света, а из-за нового грохота Илья не заметил приближения утопленника. Он напрягся, готовясь к удару, как противника снесла Лела. Илья округлил глаза: русалка пинком сломала нечисти ногу, кость прорвала посиневшую кожу. У Лелы тоже был факел, с мощным замахом она врезала утопленнику по голове, тот упал, и русалка каблуком сапога размозжила ему череп. Лела бросила на Илью мимолётный взгляд и со звериной быстротой ринулась на других противников. Внешне невысокая девушка действовала с нечеловеческой скоростью и силой. Жестокость, с которой она расправлялась с тварями, лишила Илью дара речи. Одному из противников она засунула горящий факел в разинутую глотку и добила его несколькими быстрыми ударами подобранного булыжника.
Илья наконец сменил зрение, и темнота перестала мешать, мир посветлел до мутных серых оттенков, но оставшиеся в телах мертвецов нити светились достаточно ярко. Своего меча Илья не нашёл, но короткого кинжала из сапога хватило, чтобы вступить в схватку и прирезать двоих. Шею последнего он сломал, обхватив сзади и резко запрокинув через собственное плечо. Дождь немного стих, а количество утопленников уменьшилось.
– Что случилось? – крикнул Илья Леле.
Гримаса свирепости сменилась знакомым выражением, когда она обернулась.
– Не знаю. Но что-то плохое. Ты неожиданно исчез.
Она не смогла пояснить из-за другого противника.
Исчез?
Илья помнил, что оставался караулить. Он сидел у костра, пока Александр и Лела спали. Русалка свернулась калачиком рядом с ним на мягкой траве. Неужели он заснул и вновь бродил, будучи без сознания? Илья бегло осмотрелся, не узнавая местность. Как далеко он успел уйти, прежде чем они его нашли?
Что-то плохое.
Илья не понимал, но ощущал то же самое.
Что-то было не так. Словно затишье перед бурей.
Вторя его мыслям, дождь ослаб, а следующая молния прорезала небо, демонстрируя оставленные Александром изрубленные тела. Тишина оглушала своей нереальностью: за вспышкой света не было привычного грома.
У Ильи округлились глаза, когда Александр оступился на ровном месте и последний упырь рухнул со вспоротым горлом. Этого хватило, чтобы перерезать оставшуюся нить, и всё равно удар был лишён знакомой чёткости. По телу Александра прошла крупная волна дрожи, он сделал ещё один неуклюжий шаг, лицо в свете факела смертельно побледнело. Илья бросился к наставнику, успев дать ему нужную опору. Александр налетел на юношу плечом и восстановил равновесие, но его взгляд… обезумевший, дезориентированный, лишённый обычного спокойствия. Наставника шатало, будто пьяного, от его странного поведения у Ильи заныло в груди.
– В чём дело? Тебя где-то ранили?
Из-за дождя его одежда была мокрой, но кожаный жилет казался в порядке.
Остекленевший взгляд Александра был устремлён в пустоту. Его губы едва шевелились. Он бормотал,
