Лин к себе лицом.
– Слушай! – заговорил он раздражённо. – Я понимаю, что с тобой происходит. Но ты нашла не лучшее время для своих капризов. Выберемся отсюда, и ты забудешь меня, как страшный сон. Обещаю. А пока мы все тут застряли в одной большой… – Распрямив плечи, он усилием воли заставил себя сбавить обороты и медленно выдохнул. – Давай уж как-нибудь потерпи моё присутствие.
Не дожидаясь ответа, он крепко взял её за руку и потянул за собой нагонять ушедшую группу.
За всю дорогу она не проронила ни слова. Они добрались до озера, и, утомлённая от многодневной жары Лин с мысленным стоном окунулась в сырую прохладу.
Часть группы шла им навстречу. Будто напитавшись водой, парни брели тяжёлой ленивой походкой, но с довольными посвежевшими лицами. Кто-то ещё набирал бутыли и фляжки либо плескался среди прозрачных волн. В пещере царил сизый полумрак. Свет разложенных вдоль берега фонарей раздвинул границы подземелья до каменных стен и серебристыми пятнами скакал на взволнованной поверхности озера.
Отмокая в воде, Лебедев мечтательно произнёс:
– Век бы не выходил отсюда.
– Поосторожнее со словами, профессор, – шутливо предостерёг Ситник.
Молодой археолог зашёл в ниспадающий поток, подставил лицо под струю воды и раскинул руки в стороны.
– Тут я, пожалуй, соглашусь с Вадимом, – смеясь поддержал Степной.
Лин обошла озеро по узкой каменистой дуге, набрала в ладони воды и поднесла к губам. Неожиданно из бурлящего потока на неё вышел Ситник и обдал холодными брызгами. Отшатнувшись, девушка сердито замахала на него руками. Довольный своей шуткой парень рухнул в воду и заржал.
Росс прошёлся вдоль берега, умылся и опустился на галечник рядом с Мунашем и Марго. Ланская обтирала смуглые плечи. В скудном свете чудилось, будто от её сияющей кожи исходит пар.
– Здесь удивительно вкусная вода, – произнесла ассистентка профессора. – Заметили?
– Ещё вчера, – ответил Росс, заглаживая наверх влажные волосы. – Интересно, в Харахти это единственный источник?
– Вполне возможно, нет. – Девушка облила Эда выразительным взглядом. – Вам приходилось слышать, что скрывают пески Сахары?
– Вы про следы ранних цивилизаций?
– Под многометровым слоем песка содержатся крупные запасы пресной воды[17], – сказала Ланская. – Ошибочно думать, что вода насовсем покинула пустыню. Другое дело, что эти запасы находятся под миллионами тонн разрушенных горных пород.
– Сложно вообразить, сколько раз до пришествия человека менялся облик планеты. Сахара не что иное как дно пересохшего Тетиса[18]. Здесь находили скелеты древних морских гигантов. – Он упёр локти в согнутые колени и уткнулся подбородком в сдвоенные кулаки, размышляя над тем, что ещё могут скрывать эти барханы.
На берег выбрался Лебедев. Его бордовые семейники прилипли к тонким ногам. Над резинкой выпирал довольно внушительный живот, покрытый седыми волосами. Профессор со скрипом всунул размокшие бледные ступни в сандалии и подобрал свою одежду.
– Вадим! – оглянулся он на помощника. Тот восторженным щенком продолжал резвиться среди поднятых волн. – Хватит прохлаждаться. Пора за работу.
– Иду, проф! – отозвался Ситник и бултыхнулся в воду. Над поверхностью озера мелькнули худые ноги.
– А где Алина?! – близоруко сощурился Лебедев.
Девушка плавала у противоположного берега, благоразумно отдалившись от перевозбуждённого молодого человека.
– Идите, профессор, – сказал Росс, приглаживая на затылке волосы. – Не переживайте за свою племянницу. Я её приведу.
Лебедев натянул рубашку на влажное тело и с неразборчивым бурчанием втиснулся в бриджи. Вынырнувший Ситник, отфыркиваясь и протирая глаза, пошёл к берегу. Собравшись, учёные в сопровождении оставшихся бойцов отправились домой.
– Всего хорошего, агент, – мягко улыбнулась Марго.
Дружески коснувшись его плеча, она поднялась и отправилась вместе со всеми.
С уходом команды света в пещере стало куда меньше. На берегу остался одинокий фонарик. Скоро голоса стихли. В подземелье остался только лёгкий шелест спадающего потока. Лин вышла из воды и быстро натянула на себя одежду. Росс лежал на спине, положив руки под голову и закрыв глаза. Когда рядом зашуршал галечник, он приподнялся.
– Всё, идём? – он посмотрел на девушку снизу-вверх, прихватил фонарик и встал.
– Эд… – произнесла она тихо.
– Что?
Алина немного помялась.
– Когда мы найдём Сердце Джахи, я пойду с вами?
Какое-то время он изучал её лицо.
– Алин, это может быть опасно…
– Ну пожалуйста, – попросила она ещё тише. – Я так устала сидеть в доме.
– Лин, послушай, – он взял её за плечи, но, ощутив под пальцами дрожь, тут же отпустил, – мы все устали. Ты же понимаешь, что мы не на прогулке. Да? Понимаешь? Всем хочется поскорее выбраться. Всем одинаково тяжело. Потерпи немного. Вот вернёмся домой, и всё наладится.
– Пожалуйста… – прошептала она еле слышно.
Ему показалась, что глаза девушки влажно заблестели. Этого ещё не хватало! Ощутив растущее раздражение, Росс стал убеждать себя в том, что это всего лишь озёрная вода.
– Нет, – произнёс он твёрдо.
– Но почему?! – её голос внезапно дрогнул.
– Мы даже не будем это обсуждать! Идём.
Он решительно взял Лин за локоть, но та со злостью выдернула руку и отступила. Сжав рот в твёрдую линию, сузила глаза.
– Осторожно, Алина Николаевна, – заговорил он холодно-отчуждённо. – А то я посчитаю это уловкой, чтобы остаться со мной наедине.
Распахнув глаза, Лин отшатнулась, будто он её ударил. Кляня свой язык за несдержанность, Росс круто развернулся и спешно направился к выходу из подземелья. Не желая признавать, что просто-напросто сбегает. И сбегает вовсе не от неё, а от себя.
– Гад… – прошептала она ему в спину, в голосе прозвучали обида и гнев.
Позади что-то коротко свистнуло, и затылок Эда обожгла острая боль. Около ботинка стукнулся о гальку упавший камешек. Росс замер на шаге и медленно развернулся. Над ладонями, прижатыми к нижней части лица, на него со страхом смотрели огромные зелёные глаза.
Ну это уже было слишком.
Еле сдерживаясь, он сжал зубы. На скулах заиграли желваки.
Отняв ладони от лица, Лин затрясла руками.
– Нет-нет-нет-нет… я не хотела… это нечаянно…
Росс ломанулся в её сторону. Вскрикнув, она подскочила и кинулась бежать. Запрыгнула в озеро. Тяжело печатая воду, он быстро шёл следом.
Ступив на шаткий камень, Лин чуть не свалилась, но Росс не позволил. Схватил её за локоть, выдернул на мелководье и навис сверху. На побледневшем лице девушки испуганно мерцали глаза. Губы тряслись. Нервно всхлипнув, она беззвучно произнесла: не
