центральной площади.
Вокруг всё было знакомо. Вот таверна, в которой Тайхарт и Асэми поселились во время своего первого путешествия в столицу. Вот место, где стояла лавка с запечённой рыбой. Чуть дальше виднелся цех кузнеца, а где-то за рядами домов расположилась лавка алхимика.
За два с лишним года город мало поменялся. Разве что покойников на улицах прибавилось, а некоторые дома теперь полыхали.
Тайхарт прибег к своей силе и поднял вверх руку. Над городом появилась и пропала огромная печать. Тут же пожары стали утихать, огонь прижался к земле, а после полностью пропал, оставив после себя обугленные деревяшки и струйки сизого дыма.
Ближе к центру города мёртвых тел стало намного больше. Почти все они принадлежали солдатам Алых Камней, но кое-где виднелись разорванные туши гончих и даже нескольких берсерков. Армия королевства не сдалась без боя.
На площади уже ждала делегация, она состояла из глав основных семейств королевства. Несмотря на богатую одежду и статный вид, пришедшие люди были в смятении, они с опаской всматривались в мёртвые лица нежити, охраняющей выходы на улицы.
Тайхарт подошёл ближе. Тут же из ближайшего здания выбежал тонкий и низкий скелет, он тащил за собой кресло, которое умыкнул из чьего-то дома.
Тайхарт дождался, пока прибудет его «трон», а после тяжело плюхнулся в него, заложил ногу на ногу и уставился на вспотевших дворян.
— Говорите!
Вперёд вышел высокий пятидесятилетний человек, разодетый в шитую золотом одежду. Лицо казалось неуловимо знакомым, словно Тайхарт уже видел его раньше. Этот нос, глаза, даже мимика…
— Я — Вернон, глава семьи Илентиль на Тюремном острове. Если позволите, то я буду говорить от лица всех аристократов королевства.
— Илентиль… — насупился Тайхарт.
Теперь стало понятно, откуда лицо дворянина было знакомо. Своими чертами он действительно походил на Морая и Эрвина.
— Господин, я знаю, что у вас с семьёй Илентиль не сложились дружеские отношения…
— Мягко сказано!
— Но позвольте погасить пламя никому не нужной вражды. Моя семья крепко связана с другими благородными домами, эти союзы помогут вам укрепить свою власть и заручиться поддержкой аристократов.
Вернон Илентиль на секунду замолчал, судорожно сглотнул и продолжил:
— Вы явно решили взойти на трон королевства, но это будет сложно сделать, если дворяне начнут плести интриги, сговариваться с вашими врагами, проводить диверсии. Даже могучая армия не позволит удержать контроль, если повсеместно вспыхнут бунты…
— Это угроза? — спросил Тайхарт, сверля парламентёра взглядом.
— Нет, господин, что вы! Я просто хочу сказать, что вам удалось сломить защиту города, а если вы ещё заручитесь поддержкой аристократов, то ваша власть на острове станет абсолютной!
— Ближе к делу. Какие будут предложения?
— Господин, мы добровольно отдадим власть в ваши руки и заставим остатки армии сложить оружие. А в благодарность за это вы оставите нам жизни и позволите быть подле вашего трона в качестве советников и доверенных слуг.
— Проще говоря, вы хотите остаться у кормушки при новом правителе? Ха! Впрочем, если это позволит сохранить город и усмирить недовольных, то идея мне нравится! Но согласится ли на это король?
— Он согласится! — уверенно заявил Вернон, странно улыбнувшись. — И раз мы достигли взаимопонимания, то у нас есть подарок! Он покажет нашу истинную преданность новому монарху.
Вернон Илентиль подал знак рукой. Один из его подручных быстро приблизился, притащив укутанную в ткань корзину.
Тайхарт сдёрнул материю, с искренним любопытством заглянув внутрь. То, что он увидел там, заставило его кисло усмехнуться.
В корзине лежала отсечённая голова, на которой была надета золотая корона с огромным красным камнем. Похоже, эта часть тела некогда принадлежала королю.
— Я ведь сказал, что он не будет против передачи власти, — произнёс Вернон Илентиль, мерзко улыбнувшись.
Тайхарт тут же вспомнил лицо Эрвина, когда он с упоением рассказывал Асэми о смерти Сумико и Рики. Уже одно это заставило Чёрного Палача потянуться к ручке своего меча. Однако сейчас высшие аристократы и правда могли быть весьма полезны, а чистки можно будет устроить позже.
Тайхарт опустил руку, а после передал корзину стоящему рядом тощему скелету.
— Будем считать, что сделка заключена!
— Отлично, господин! Вы не пожалеете! — ответил Вернон, низко поклонившись.
Он обернулся к остальным дворянам и те хором воскликнули:
— Да здравствует новый король! Да здравствует новый король!! Да здравствует новый король!!!
Глядя на это, Тайхарт откинулся в своём кресле и устремил взор на чёрную скалу. На её вершине стоял огромный дворец, являющийся символом власти на всём острове. Лаппи будет в восторге, что удалось сохранить замок в целости.
Глава 21. Новая империя
Аристократы не обманули. Остатки армии королевства сложили оружие и подчинились. Власть на острове официально перешла к Тайхарту, захват города завершился с минимумом жертв и разрушений. Была проведена формальная коронация, в которой новому монарху поклялись в верности все дворянские дома королевства.
Мирные жители оказались недовольны таким поворотом, но быстро смирились. В конечном итоге свою жизнь они ценили выше, чем власть какого-то короля. К тому же отряды нежити, патрулирующие улицы, способствовали снижению бунтарских настроений.
Спустя несколько дней всё вернулось к привычному ритму. Люди снова ходили на работу, торговцы отворяли двери своих лавок, порт впускал и выпускал корабли. Казалось, будто так было всегда.
Потихоньку началось восстановление порушенных и сожжённых домов. Место возле падшей городской стены было расчищено, началась новая стройка. Огромные каменные блоки привозили из карьера на восточной части острова, укладывая их с помощью магии и помощи берсерков.
Тайхарт хоть и планировал казнить всю семью бывшего короля, но не стал этого делать, а лишь выслал их с острова. Высшие дворяне тоже сумели сохранить головы на плечах, но лишь благодаря сделке, которую заключили на центральной площади.
После нескольких дней спокойствия Тайхарт заявил, что обе части Тюремного острова объединились в единое государство. Королевство Алого Камня было упразднено, вместо него появилась на свет Империя Агнелис.
Своим наместником в столице Тайхарт назначил тёмную эльфийку Лаппи, которая ранее руководила северными лагерями. На её плечи легко полное управление империей в экономике, развитии и дипломатии. Но последнее слово в важных решениях всегда оставалось за Чёрным Палачом.
В остальной части архипелага весть о смене власти на Тюремном острове вызвала смешанную реакцию. Одни пожимали плечами, показывая безразличие, другие высокомерно воротили нос, не желая видеть на троне соседей «простолюдина».
Даже король Храмового острова молчаливо наблюдал за изменениями, не проявляя какой-то
