агрессии. Похоже, уничтожение драконом боевой флотилии сильно подорвало веру Королевства Бескрайних Холмов в собственные силы.
И всё же мнения королей были не самыми значимыми в текущей ситуации. Главное, как проявит себя покровитель всего Изумрудного архипелага. Пусть на каждом из восьми островов было своё королевство, но все они подчинялись единому правителю, покорившему весь Нижний мир.
— Империя Зелёного Дракона, — хмыкнул Тайхарт, ведя беседу в тронном зале королевского дворца.
— Да, так устроен этот мир, — ответила Лаппи, балуясь золотой ложкой. — Видишь ли, наш архипелаг состоит из семи малых островов и одного центрального. На малых островах правят короли, а на центральном расположился император, который властвует над всем миром.
— Получается, мы тоже ему подчиняемся? — проговорил Тайхарт, озабоченно нахмурившись.
— Вроде того. Любое королевство может проводить собственную политику, пока она не идёт вразрез с планами Империи Зелёного Дракона. Ну и ещё есть налог, который все ежегодно платят в казну метрополии.
— Хм… у центральной империи много войск?
— Очень! Если сравнить нашу армию и армаду империи, то мы будем выглядеть пылинкой на фоне валуна. К тому же императорскую семью поддерживает хранитель этого мира — один из Архонтов. Пусть он не вмешивается в дела людей, но игнорировать его присутствие нельзя.
Услышав это, Тайхарт нахмурился ещё сильнее. Архонты — сильнейшие духи, поставленные Первой оберегать материальные миры. Силы этих существ практически безграничны, ввязываться в прямую конфронтация с ними — просто безумие. По крайней мере, сейчас.
— Ясно, с Архонтом даже я могу не сладить. Получается, нам лучше пока не вступать в драку с метрополией?
— Это точно! — хихикнула Лаппи, блаженно заняв трон и осмотрев пустой зал, слишком большой для двоих.
Тёмная эльфийка дёрнула длинными ушами и продолжила мысль:
— Центральная империя раздавит нас, если посмеем показать свои клыки. Не стоит кусать её руку. Впрочем, на малых островах смена власти — явление частое. Не думаю, что империи есть дело, кто носит корону, лишь бы налог платился. Но ты упразднил Королевство Алого Камня и назвал страну Империей Агнелис, это может стать красной тряпкой для быка…
— Время покажет! — отмахнулся Тайхарт. — Мои силы возрастут ещё больше, вскоре весь мир будет под моей пятой.
— Какие сильные заявления! Главное, не надорвись…
— Смейся-смейся! Помнишь, я обещал посадить тебя на трон в столице? И где сейчас твой привлекательный зад?
— Хи-хи, ты прав! — кивнула Лаппи, поёрзав на неудобном королевском кресле.
— Так будет и с остальным архипелагом! Это лишь вопрос времени. Мои амбиции не ограничатся одним куском земли. И первым на очереди будет Храмовый остров.
— Ты хочешь развязать новую войну?! Это не кажется хорошей идеей! Нужно время, чтобы поднять экономику, восполнить армию и построить флот! Дай людям передышку!
— Успокойся, я не собираюсь бросаться в бой прямо сейчас. Но Храмовый остров будет следующей целью расширения моей империи. Во-первых, они сами объединились с нашими врагами и послали им на помощь флот. А во-вторых, там находится Храм матушки Ини, а мне важно иметь к нему доступ.
— Жрица? Хм… что тебе до веры в Первую?
— Это уже дело, которое тебя не касается. Твоя задача — управлять империей, обеспечивая ей военный и экономический рост. Если хочешь, то можешь называть себя королевой…
— Звучит неплохо… — тихонько захихикала Лаппи, закусив губу. — А чем займёшься ты?
Тайхарт посмотрел в огромное окно. За стеклом открывался божественный вид на Чернобог и земли за ним. Из дворца, расположенного на высокой скале, можно было увидеть даже Дьявольский перешеек, через который сейчас строился новый мост.
— Для начала наведаюсь к Личу и Асэми, — ответил Тайхарт, спустя несколько секунд молчания.
— Ушастику стало лучше?
— Нет, Асэми всё ещё не пришла в себя после недавнего сражения. Я заставил её использовать слишком много сил, это плохо сказалось на здоровье. Надеюсь, со временем ей станет лучше.
Тайхарт тяжело вздохнул, он винил себя за случившееся.
— Ладно, горевать ещё рано. Оставляю тебя наедине с твоим любимым троном. Если появятся важные новости, ты знаешь, где меня найти. И ещё, Лаппи… наведайся к сестре в библиотеку. Считай это приказом!
Тайхарт покинул зал и вышел на балкон. За спиной тысячелетнего воина появились могучие крылья, сотканные из магии Тьмы. Он взмахнул ими и унёсся в небеса, полетев на север.
Сначала позади остался город, потом промелькнули деревни, холмы и леса.
Вскоре впереди показалась цитадель некроманта. Крепость Лича походила на огромную пирамиду, окружённую обелисками. Даже издалека ощущалась тяжёлая аура смерти, идущая от окружения.
Возле монументального строения грелся на солнышке огромный дракон. За последние дни он вырос ещё больше, этому способствовали магические источники, бившие из земли возле жилища некроманта.
Тайхарт приземлился возле входа в пирамиду, похлопал дракона по чешуйчатой спине и прошёл внутрь. Берсерки беззвучно расступились, пропустив господина своего создателя.
— О! Владыка! — обрадовался Лич, выплыв из темноты пирамиды. — Я чувствовал ваше приближение, но не успел подготовить достойны приём.
Некромант остался прежним с прошлой встречи: высокое костлявое тело парило над землёй, в пустых глазницах полыхал огонь, неестественно длинные пальцы мерно шевелились. Изменилась лишь одежда Лича, теперь его мантия была алого цвета и на ней прибавилось золотого шитья.
— Владыка, вы прибыли, чтобы узнать о здоровье своей дражайшей ученицы?
— Да, — подтвердил Тайхарт. — Есть улучшения?
— Мне нечем вас утешить. Асэми всё так же находится в глубоком сне. При этом она абсолютно здорова, но в сознание не приходит. Будто её душа покинула тело и переместилась в иное место, другого объяснения у меня нет.
Лич взмахом костлявой руки попросил следовать за ним. В глубине цитадели обнаружилась кровать, возле которой стоял греющий камень, создающий в небольшом радиусе комфортную температуру. По всей остальной пирамиде царил могильный холод, позволяющий сохранять тела для экспериментов.
Асэми лежала на постели и прерывисто дышала. Некогда рыжие волосы сейчас имели белый цвет, который так и не вернулся в норму после падения защиты столицы. Глаза больной были закрыты, но Тайхарт знал, что они залиты чернотой.
— Прости, — шепнул Чёрный Палач, гладя ученицу по щеке. — Это моя вина, можно было найти другой способ пробить барьер…
— Владыка, не стоит так убиваться, — заверил Лич. — Жизни Асэми ничего не угрожает, у меня есть возможность кормить её тело, пока дух не вернётся
