встретиться на Хрустальной Площади в элитном клубе Уральского. Это место всегда считалось нейтральным, там любые маги могли заключать договоры и быть уверенными в своей безопасности. В этом клубе я встречался с Харрисами и с Белобородовым.
Конечно, сейчас для меня вообще нет никаких безопасных мест. Но я и не собираюсь под своей личиной встречаться со Шнайдером. И он, я уверен, тоже скроет свою личность. А чтобы попасть в клуб, хватит и ауры Старшего Магистра, которую продемонстрирует некромант.
В этот раз я снова решил взять с собой Васю — я совершенно не доверял Шнайдеру.
— Опять куда-то выходишь? — хмыкнул он, когда мы встретились у лифтовой комнаты.
— Ага, — кивнул я. — Недолгая встреча. Кстати, я поговорил со своим знакомым Алхимиком — можешь позвонить ему с моего номера.
— О, отлично! — повеселел Вася.
Он даже не стал требовать скостить срок на месяц, хех.
Мы переместились на Хрустальную Площадь и дошли до нужного здания.
Вася на встрече не будет присутствовать — ему достаточно просто держать на мне фокус внимания, чтобы вовремя прийти на помощь.
Меня встретили и проводили на последний этаж, где и находился Шнайдер.
Но первым делом я обратил внимание не на самого Графа, а на стража, стоящего в углу. Это был трёхметровый крылатый скелет, облачённый в закрытые костяные доспехи. От этого существа исходила крайне густая, мощная энергия. И если я не ошибаюсь, он находится на границе между рангом Старшего Магистра и Высшего Мага.
Оторвав взгляд от скелета, я посмотрел на Графа.
— Неважно выглядишь, — заметил я, разглядывая высокого бледного старика с впавшими щеками и тёмными кругами под глазами.
В целом мой старый знакомый выглядел как человек, который многие годы страдает от тяжёлой болезни и находится на последнем издыхании. Хоть его кожа и не была испещрена морщинами и пигментными пятнами, но от него просто веяло скорой кончиной.
— Знаю и без тебя, — проворчал Шнайдер.
Он смотрел куда-то вниз и в сторону, не глядя мне в глаза.
Шнайдер повернул ладонь, и в ней появилась чаша из тёмно-красного металла.
— Неплохая вещичка, — прокомментировал он.
Я забрал чашу и влил в неё ману.
— О да, это классная штука, — улыбнулся, чувствуя мощь артефакта.
Не стал добавлять, что особенно эта чаша полезна вместе с артефактной колотушкой.
— Много таких предметов у тебя? Как ты собираешься найти другие? — спросил Шнайдер.
— Хочешь предложить свою помощь? — усмехнулся я.
— За разумную цену, — кивнул он.
— Поговорим об этом позже, — я убрал чашу в подсумок. — Покажи мне, что не так с твоим телом.
Шнайдер снял пиджак и рубашку, раскрыв худющее тело. Он был похож на скелет, обтянутый серой, мёртвой кожей.
Но в первую очередь в глаза бросался уродливый толстый шрам на его груди, скреплённый артефактными железными скобами.
Я обошёл Шнайдера, внимательно осматривая его тело.
— Миленько, — прокомментировал я.
— Ага, сдохнуть можно от милоты, — буркнул Шнайдер, продолжая смотреть куда-то в сторону.
— Как именно ты продлил свою жизнь?
— С помощью магии смерти, как ещё? — огрызнулся Шнайдер. — Я сейчас нахожусь в мёртвом состоянии.
Он вдруг вцепился в одну из скоб и вырвал её. Шрам слегка раскрылся, и из него повеяло жуткой энергией. В помещение завоняло мертвечиной.
Я заглянул в дырку и увидел чёрное, скукоженное сердце, похожее на чернослив.
— В этом состоянии я могу продемонстрировать лишь силу Старшего Магистра, — продолжал Шнайдер.
— Но иногда ты оживляешь своё сердце и возвращаешь свою мощь, — догадался я.
— Да, — кивнул Шнайдер.
Его пальцы обволокло тёмной энергией, он закрепил скобу обратно.
— Мёртвое тело, — задумчиво сказал я. — Неплохое решение, но, конечно, далеко не идеальное.
— Сам знаю, — буркнул Шнайдер. — Но не всем так повезло, как тебе. Каждый из нас нашёл свой путь, но ни один из них не был идеален.
— Естественно, ведь мы говорим о бессмертии, — усмехнулся я. — Этот путь никогда не будет идеальным.
— У тебя есть решение? — прямо спросил Шнайдер.
— Для начала я должен провести масштабный исследовательский ритуал, чтобы полностью изучить твоё тело, а для этого тебе придётся пойти со мной в замок. Ты готов на это?
Некоторое время Шнайдер молчал, а затем медленно покачал головой:
— Пока нет.
— Тогда есть другое решение. Я могу провести тебе ритуал Агона. Или по-другому — ритуал Наполнения Жизнью. Ты должен о нём знать, я когда-то рассказывал.
— Наполнить моё тело жизненной энергией? — задумчиво сказал Шнайдер.
— Да, — кивнул я. — В таком случае твоя ситуация чуть улучшится, но корень проблемы, конечно, не будет решён.
— Что нужно для этого ритуала?
— Нужны богатые жизненной энергией ингредиенты Высших монстров. Чем больше ингредиентов, тем лучше. Но желательно, чтобы они обладали атрибутами смерти и жизни. Это не всё, позже я напишу подробный список.
— Смерти и жизни, — пробормотал Шнайдер. — Я достану.
Он внимательно посмотрел на меня.
— Как достанешь, найди подходящее место, — кивнул я. — Оно не должно быть далеко от моего замка. Ну или подожди, пока пройдёт битва, тогда я освобожусь.
— Я тебя понял, — Граф накинул рубашку. — Благодарю. Что ты хочешь за проведение этого ритуала? Вряд ли одной чаши будет достаточно.
— Ты достанешь ещё один ритуальный предмет, сделанный из моей крови, — сказал я. — Он находится в Китайской Империи.
— Точные координаты известны? — деловито уточнил Шнайдер.
— Пока нет, но скоро будут.
— Отлично. Я согласен.
— Не торопись, — я приподнял ладонь, останавливая Шнайдера. — У меня есть к тебе ещё одно предложение. Оно не касается твоего тела.
— Слушаю, — кивнул Шнайдер, умело скрыв свою заинтересованность.
* * *
Временная резиденция Императрицы.
— Я Высший Маг! — проворчал Александр, войдя в гостиную, где сидела его внучка. — Я не должен летать и выполнять прихоти какого-то молокососа!
— Ты достал? — нетерпеливо спросила Императрица.
— Да, — Александр вынул из своей сумки футляр и открыл его.
Внутри лежал длинный искривлённый ритуальный нож из бронзы. Он выглядел весьма неброско.
— Теперь Куликовы закрыли свой долг перед нашим родом, — продолжал недовольно ворчать Александр.
Не слушая деда, Императрица взяла футляр и сжала ладонь на рукояти ножа.
— Как-то
