— небольшой топорик с мерцающими на лезвие рунами. Сними он свои темные очки, так и вовсе сможет слиться с толпой приключенцев, как будто он здесь и родился.
Мы вышли из очередного портала, поднялись на поверхность и оказались в центре совсем крохотного городка. От главной площади вело несколько улочек, по которым прогуливались или спешили по своим делам немногочисленные прохожие. Смит выбрал западную.
— До нужного нам данжа отсюда примерно полдня пути, — сказал Смит. — Боюсь, что нам придется преодолеть это расстояние пешком, потому что дилижансы в ту сторону не ходят.
— Мы могли бы купить лошадь, — сказала я. — Двух лошадей.
— Я крайне плохо держусь в седле, — признался Смит.
— Я могла бы дать вам пару уроков.
— И сколько времени они бы заняли?
— Примерно полдня.
— В чем тогда смысл?
— В том, что вы научитесь ездить верхом.
— Сомневаюсь, что это умение пригодится мне в нашем мире, — сказал он. — По счастью, у нас есть автомобили.
— Мы можем и не вернуться, — сказала я. — И тогда умение держаться на лошади окажется не таким уж бесполезным.
— Сегодня я предпочитаю использовать позитивное мышление, — сказал Смит.
— А что случилось? Сегодня поутру на вас напала и злобно искусала стая бродячих оптимистов? Может, стоит прививку сделать?
Мы добрались до западных городских ворот, и я помахала рукой скучающему на крепостной стене стражнику. Тихий мирный городок, в котором ничего не случается… Возможно, в Мирах Бесконечной Войны есть и спокойные места, где обычные люди могут жить своими обычными жизнями и не участвовать в этой вечной гонке за рейтингами и достижениями. Где нет кланов, охотящихся за случайными путниками, где не ходят по улицам вооружённые дробовиками придурки, где можно спокойно пройтись по городу, и на тебя даже внимания никто не обратит.
За городскими воротами простирались бескрайние поля, засаженные какими-то сельскохозяйственными культурами. Прямо Алабама какая-то. На горизонте виднелась сизая полоска леса.
— Нам туда, — сказал Смит.
— Меня поражает ваше умение работать с информацией, — сказала я. — Как вы узнали так много за столь короткий срок?
— Я изучал это место и раньше, — сказал Смит.
— В качестве источника потенциальных угроз?
— Потенциальных? — переспросил он. — Угрозы, которые приходят из этого мира в наш, вполне реальны. У них даже есть имена.
— Например, мое?
Он не ответил, но это было очевидно.
Это была интересная вселенная. Возможно, по факту рождения, это и была моя вселенная, но я все равно стремилась убраться из нее, как можно быстрее. Дома меня ждала Морри, мои родители, возможно, Джон, которому помогло уничтожение Блокнота, и, разумеется, тот, кого я не знаю. К моему удивлению, Смит не предпринял ни единой попытки уговорить меня остаться здесь. То ли понимал, что я — его единственный билет отсюда, то ли… Нет, я думаю, первой причины вполне достаточно.
Мы шли по проложенной через поля проселочной дороге. Земля была мягкая после недавно прошедшего дождя, но она достаточно подсохла, чтобы не налипать на обувь. Воздух был чист и свеж, в небе ни облачка, легкий ветерок обдувал наши лица, где-то щебетали какие-то птички, а на нагретом солнцем придорожном валуне сидел беззаботный азиат в неприметной серой броне, и из-за каждого его плеча торчала черная с золотыми иероглифами рукоять самурайского меча.
Странное, конечно, он выбрал место, чтобы греться на солнышке, но самураи всегда были для меня загадочным народом. Нет цели, только путь, и обязательно ведущий к смерти, и вот это вот все. Тем не менее, проходя мимо, я вежливо ему кивнула.
Но это оказался не тот случай, когда можно просто кивнуть незнакомому самураю и спокойно пойти по своим делам, если ты понимаешь, о чем я.
Ну, ты-то понимаешь…
— Мисс Кэррингтон, мистер Смит, приветствую вас, — сказал самурай, обнажая белоснежные зубы в широкой улыбке.
— Давайте я угадаю, — сказала я. — Ты — старый друг моего отца. Или старый враг моего отца. Или старый шапочный знакомый моего отца, который совершенно случайно оказался на нашем пути в этой глуши.
— Думаю, верен первый вариант. И, разумеется, я оказался здесь совершенно не случайно. Я — Такеши. Может быть, вы обо мне слышали.
И знаешь, как ни странно, я действительно о нем слышала.
Немного от Бордена, немного из других источников. В сюжете, или, как принято говорить в Мирах Бесконечной Войны, главном квесте моего отца Такеши был важным персонажем второго плана. Когда мой отец с ним познакомился, он был хакером и мелким жуликом на службе у теневых дельцов, а потом, когда папа несколько проредил их ряды в своем неповторимом стиле, стал большим боссом преступного мира одного их самых развитых и густонаселённых миров Системы. И, возможно, не только его одного. Со стороны Такеши всегда выглядел достаточно сомнительным типом, но Гарри говорил, что ему можно доверять.
А слово Смерти в этих мирах многое значило.
— Мы слышали, — подтвердил Смит. В конце концов, часть источников информации у нас была общей.
— Я знаю, что вы затеяли, — сказал Такеши. — Вы хотите пройти Логово Валафара, в надежде, что призовой портал сможет отправить вас домой.
— Откуда ты знаешь? — спросила я.
— Информация — это мой бизнес. Ну, часть моего бизнеса, так-то он гораздо обширнее. Но я всегда стараюсь держать руку на пульсе, чтобы не пропустить какое-нибудь глобальное событие. Типа возвращения в наш мир Дщери Мести и Войны.
— Я не вернулась, — сказала я. — Мы здесь проездом.
— Сейчас «Мантикорам Черной Крови» должно было стать особенно обидно, — сказал Такеши, демонстрируя свою осведомленность.
— Они слишком грубо разговаривали.
— Жалкие, ничтожные личности, — согласился Такеши. — Система от их исчезновения ничего не потеряла. Но ты засветилась, Роберта…
— Боб, — сказала я.
— Ты засветилась, Боб, — сказал он. — Ты продемонстрировала слишком много редких, а то и уникальных абилок, и они могли отразиться у кого-то в логах, а здесь есть люди, которые умеют читать чужие логи, и не все они в хороших отношениях с твоим отцом.
— Ты пришел сюда, чтобы прочитать мне лекцию о сетевой безопасности?
— Нет, — сказал он. — Я пришел, чтобы помочь вам пройти Логово Валафара и убедиться, что призовой портал действительно способен отправить вас домой.
— А он
