И еще – здесь можно быть уверенным, что беседу никто не подслушает.
– Есть ли смысл говорить? – воскликнул Акрат, Громовой Сокол, и доспехи его засияли белым огнем. – Они рвутся и рвутся в наш мир, точно одержимые, и скоро наших сил не хватит, чтобы остановить их!
– Ты предлагаешь нам бросить все и встать на защиту Алиона от гостей? – В голосе Адерга, Владыки Смерти, Открывающего Дверь, послышалось сомнение. – Неясно, имеется ли в этом смысл?
Акрат взмахнул руками, будто крыльями.
– Как так? Как так? – проклекотал он.
– Может быть, им нужен не мир, а некая вещь, что находится внутри него, – сказал Адерг. – В тот раз мы не смогли остановить всех гостей, и трое из них прорвались внутрь. Ушли от драконов, и ради чего? Ради того, чтобы напасть на одного из смертных… На человека по имени Олен Рендалл.
– На человека? – Сифорна недоверчиво покачала головой.
– Да. И нашли они его в Золотой пустыне. Как он туда попал – загадка. И еще одна загадка – как он превратил сиранов в союзников. С их помощью он сумел отразить нападение, и не просто отразить, а уничтожить гостей.
– Смертный, что свершил такое, не может быть обычным смертным… – Гладкий лоб Анхила пересекла складка.
– Охранительница Жизни беседовала с ним и не увидела ничего особенного, – продолжил Адерг, – за исключением того, что в его жилах течет кровь первого владыки людей, а на пальце – его же перстень, дающий власть над силой Верхней Стороны. И еще – этот Олен Рендалл носит на себе печать Вечного леса…
– Кое-что понятно, – сказала Сифорна. – Именно этот перстень… Сердце Пламени имя ему… и нужен был гостям. Вряд ли им нравится, что подобное оружие есть в пределах Алиона. Но при чем тут Вечный лес?
– Не все так просто. – Плащ Анхила заколыхался. – Сердце Пламени – могучая штука, но она не остановит нашествие, вздумай Древний Лед сковать наш мир. И Вечный лес, куда нам хода нет…
– Может быть, последить за этим смертным? – предложил Акрат. – Поручить это Небесному Коню и Переменчивой. Они отыщут его где угодно…
– Разумно, – кивнул Анхил. – Нужно это сделать немедленно. Тут ведется какая-то игра, которой мы не понимаем, и это злит меня… – Голос его обратился в рев, а затем вновь сделался обычным. – Я донесу весть обоим… Так, а что насчет нашего восставшего из небытия родича? Что будем делать с ним? Мы не смогли остановить его на море, и слуги Тринадцатого рушат храмы в Норции…
Сифорна яростно затрясла сетью, лицо ее исказилось от гнева, вокруг ног вскипели буруны.
– Мрачный ублюдок! – прогрохотала она. – Я пыталась наслать шторм, ох, как я пыталась! Но не смогла!
– И ветер не пробился под покров тумана, – кивнул Владыка Неба. – Тринадцатый воплощен, а мы – всего лишь могущественные тени. Он легко отбил то нападение драконов… В него верят, истово и искренне, и это дает такую силу, такую власть…
– Так, может быть, тогда… как пятьсот лет назад? Нисхождение? – предложил Акрат, и лицо его исказила злая усмешка.
– Сам знаешь, на такое можно отважиться лишь в крайнем случае, – проговорил Адерг. – Тело мира и так хрупко. Нисхождение расшатает его, и гости с Нижней Стороны легко ворвутся в Алион. Что тогда толку от нашей победы над Тринадцатым?
– Но нельзя же просто так смотреть, как он разрушает наши храмы и убивает жрецов! – возразила Сифорна. – Когда он захватит весь Алион, мы останемся без верующих и без силы!
– Если захватит, – поправил ее Анхил. – Прошлая попытка не удалась, хотя на нее ушла четверть века. И сейчас Тринадцатый завязнет в войне на континенте, и все кончится тем, что против него объединятся люди и гномы, эльфы и гоблины. Владыка Недр разбудил своих любимцев, и их войско пошло на запад. А вы знаете, что они воевать не любят, но умеют – великолепно.
– Но в этот раз у нашего брата есть могучие союзники, которых не было в прошлый раз, – сказала Сифорна. – Недобитые остатки из племени Первых, старейшие хозяева Алиона. Речная вода принесла мне весть, что они собираются в верховьях Дейна, и что души их полны огня и злобы. Они не упустят такой шанс отомстить.
– Да, Древние… – Огненные глаза Адерга превратились в щелочки, а облако мрака вокруг него увеличилось. – Зря мы в свое время не уничтожили их. Мы были опьянены победой, думали, что они вымрут сами. Но эти твари ухитрились пережить тысячелетия и подняли головы снова…
– Вновь драконы? – проговорил Акрат. – Ударить по Древним, пока они не соединились с Тринадцатым?
– Можно, да только лучше подождать! – Анхил улыбнулся. – Пусть сойдутся вместе, и тогда мы сокрушим всех сразу. Может быть, рискнем частичным Нисхождением. Для Волка Бездны или тебя, Громовой Сокол. Любого из вас хватит с лихвой, чтобы унять нашего братца. Отправить его в забвение. Что еще?
– Безымянный. Он шевелится, – сообщил Адерг. – Его щупальца исчезли, отдернулись обратно, но сам он все так же неспокоен. Дрожит и дергается, и эхо его криков звучит по всему миру.
– И войны, войны, войны… – добавила Сифорна. – Смертные льют кровь потоками, тебе ли не знать об этом? Нынешний правитель Безариона хочет объединить всех людей под собственной властью, и делает это силой оружия и магии. И чары его связаны с Тьмой.
– Этого еще не хватало. – Владыка Небес вполне человеческим жестом потер подбородок. – Очередной безумный колдун, грезящий о власти над миром? Мало нам нагхов, что сошли с ума всем народом? Йотунов, разбуженных силой Древнего Льда? И сиранов, что веками сидели тихо, а нежданно зашевелились, словно крысы в подполе? Куда понесет их нелегкая, не догадаются даже Двуединые Братья!
Боги замолчали, и стал слышен грохот волн, без остановки колотивших в стену мира.
– Похоже, мы все решили? – первым подал голос Адерг. – Ждем и наблюдаем, а когда надо – действуем…
– Все так, – кивнул Акрат. – Мой меч наточен, и крылья сильны. Призовите меня, братья, и я приду!
И он исчез в ослепительной вспышке.
– До встречи, – сказала Сифорна и опустилась в бурлящую воду, сгинула в ней без следа.
– Надеюсь, мы справимся, – проговорил Адерг.
– И я, – печально добавил Анхил. – Хотя как бог может позволить себе такое чувство, как надежда?
Владыка Смерти усмехнулся, и черное облако его заволновалось, свилось в спираль. Сверкнули в последний раз алые глаза, и темное пятнышко растворилось в небесной лазури.
Владыка Небес покачал головой, шагнул вверх и пропал в вышине.
Интерлюдия Хельги и Рика II
Хельга вздрогнула, когда под ногами ее что-то хрустнуло, и ощутила, как в сапоги потекла холодная вода. Открыв глаза, лиафри обнаружила, что стоит по колено в снегу и что вокруг – густой лес.
Темно-зеленые ели стояли тесно, будто воины в строю, и видно сквозь них было не дальше, чем на десяток шагов. Низко нависало холодное небо, покрытое серыми тучами, сеял мелкий снежок. Сильно пахло хвоей, гнилью и сырой землей, где-то вдалеке орала птица.
– Прибыли, – сказали за спиной у Хельги мощным голосом. – Осталось только понять, куда.
Уттарн стоял под огромной елью, чьи лапы выглядели опаленными, и стряхивал снег с золотистой гривы. Физиономия у него была недовольная, синие глаза смотрели устало и брезгливо.
– Надеюсь, что куда надо, – отозвалась девушка. – Ты сможешь развести огонь?
– Да, но не здесь. Нужно открытое место и дрова.
Лиафри, будучи наемницей, побывала во многих уголках родного Вейхорна. Она видела разное, умела выжить в пустыне и в городе, в горах и степях, но вот в холодной чащобе ощущала себя неуверенно. Хотелось хоть немного простора и чуточку больше тепла…
Они зашагали в ту сторону, где предположительно садилось местное солнце, непривычно желтое и маленькое. На ходу выяснилось, что воздух Алиона дерет девушке горло и отказывается лезть в грудь. В первый момент Хельга едва не задохнулась, а потом вроде бы разошлась, и стало немного легче.
Отыскали небольшую поляну, окруженную теми же елями и белоствольными березами. Увязая в сугробах, натаскали веток, и уттарн принялся водить лапами над их кучей.
