class="p1">— Если подземные твари здесь существуют, то они могут выглядеть примерно так. Могут быть ядовиты, мы возьмём с собой антидот широкого спектра на всякий случай, но это не значит, что стоит подставляться. Все поняли?
— Да чего не понять, — усмехнулся Серёжа. — Поиграем в крыс в подземелье.
— Распределение задач следующее, — Николай повернулся к доске. — Камнетёсов и Яровой прокладывают шахты в узких проходах.
Яровой молча кивнул. Очевидно, у них обоих земля — основная стихия.
— Алексей — ты наш детектор чумных тварей. Если под землёй что-то есть, ты должен это почувствовать. Но запомни главное…
Николай внимательно посмотрел на меня, уперевшись в стол костяшками пальцев.
— Огонь под землёй использовать строго запрещено. Сожжёшь кислород — задохнёмся все. Если встретим тварей — работаем кинетикой, камнями, иллюзиями. В крайнем случае — электричеством. Но не огнём. Ясно?
— Ясно, — ответил я, хотя внутри ёкнуло. Я работать нейтральной магией умел, конечно, но огонь-то ближе сердцу.
— Остальные на подхвате, — продолжил Николай. — Виталий — корни под землёй также полезны, так что ты прикрываешь тыл и следишь за обвалами. Серёжа — как у чистого кинетика, твоя задача — отбрасывать любую живность, если полезет. Дима — электричество, но осторожно, в замкнутом пространстве разряд может ударить и по нам.
Он перевёл взгляд на Ваню.
— Твоя задача также неизменна — просчитывать ближайшее будущее. Если увидишь что-то неладное — сразу докладывай.
Ваня кивнул.
— И последнее, — Николай взял со стола небольшой прибор, похожий на компас с мигающим индикатором. — Геологи выдали детектор кристаллов. Он сработает на расстоянии максимум ста метров от реальных залежей. Так что ориентироваться будем по нему.
Он протянул прибор мне.
— Детектор понесёшь ты, Алексей. Ты в авангарде, первым идёшь, сразу за магами земли, направляешь их.
— А если чума будет идти сзади? — поинтересовался Серёжа.
— Тогда мы развернёмся, — ответил Николай. — Никаких сражений в узких проходах. Нашли опасность — отступили, перегруппировались. Вопросы?
— Когда выходим? — спросил Матвей.
— Завтра на рассвете. Подготовьте снаряжение: лёгкие рюкзаки, верёвки, крепления, фляги с водой. И респираторы — под землёй воздух может быть спёртым. Свободны.
Мы начали расходиться. В коридоре Матвей спросил меня:
— Ну что? Страшно?
— С чего бы? — удивился я.
— Так тебе магию свою нельзя использовать на полную, — пожал он плечами.
— Конечно, без огня — как без рук, — признался я. — Но я и нейтральной хорошо работаю. Да и не один иду. Или ты меня не прикроешь?
Я с усмешкой посмотрел на Камнетёсова. Тот похлопал меня по плечу.
— Буду беречь, как самого себя. И ты не бзди, — он также похлопал другой рукой Диму, молча идущего рядом. Тот вздрогнул и рассеянно посмотрел на него. — Всё будет хорошо.
Фролов кивнул, вслух ничего не сказав, и ушёл вперёд.
Мы вышли на улицу. Смотря на его удаляющуюся спину, Матвей покачал головой:
— Не нравится мне это.
Я был с ним полностью солидарен. Матвей уже столкнулся с бедой, но стоически перенёс её и выглядел уверенным в своих силах. А вот Дима словно чах на глазах, так и хотелось дать ему фляжку Виталия с тонизирующим отваром.
— После Фёдора от практики отказались ещё двое, — напомнил я слухи. — Егор словил сенсорную перегрузку. Борис полез погладить мхава, о котором нас предупреждала Гравитова, и ожидаемо подцепил паразита.
— Дурак, повёлся на их беззащитную внешность, — усмехнулся Матвей. — Я иного от этого идиота и не ожидал.
Я вспомнил этих милых карликовых оленят, казавшихся ручными. Мы тоже их встречали, но никто не приближался, помня о возможных последствиях.
— Говорят, Костя тоже решил свалить, — Камнетёсов повернулся ко мне. — Осталось только Георгу присоединиться и доказать, что самые борзые — самые трусливые.
— Я слышал, он неплохо сработался с красными, — пожал я плечами.
— Посмотрим, вот увидишь.
— Лучше бы Дима отказался, он явно не тянет, — тихо сказал я и Матвей кивнул, соглашаясь.
Я пробовал намекнуть Фролову, но тот не решался. Он не боялся осуждения, скорее дело крылось в возможной выплате, так как её могли получить лишь те, кто отбыл всю практику до конца. Это материалы, которые мы добывали, а также премии, которые назначались в том числе и старожилам за успешно выполненные задания. Крохи, но смотря для кого. Дима нуждался в деньгах, об этом знали все.
* * *
Провал в земле мы обнаружили сразу. Карстовая полость уходила вертикально вниз, на дне — несколько входов в сеть пещер. Мы спустились на верёвках, высота — около пятидесяти метров. Здесь было довольно красиво — свет падал вниз, на стенах плетущиеся растения.
— Маячки, — сказал Яровой, доставая из рюкзака небольшие светящиеся диски. — Устанавливаем каждые двадцать метров. Если начнём отходить в спешке, они укажут путь.
Мы сориентировались по сторонам света и вошли в нужную расщелину. Матвей первым — он убрал неровности и острые углы. Всё это для того, чтобы сразу подготовить приемлемый проход для будущих рабочих. Да и чтобы нам было удобно идти, на самом деле.
Дальше шёл Яровой, поглядывая в свой планшет. Через определённые расстояния он магией втискивал диски в породу, делая пометки на карте. Также он заранее предупреждал Камнетёсов, куда стоит повернуть при следующей развилке.
Следом двигался я, прислушиваясь к своим ощущениям. Пока не было ни намёка на чуму, либо подземных животных. Кое-где возникали волнения, но явно на поверхности. Вскоре пропали и они, так как мы всё больше и больше углублялись.
За мной следовали Ваня, Дима, Николай, Андрей, Серёжа и Виталий замыкающим. Двигались осторожно, чтобы не оступиться, так как временами появлялись проходы-ямы вниз, почти отвесные. Они были и в стенах, теряясь в тенях. На голове у каждого фонарик.
Спустя минут сорок я впервые обнаружил что-то на глубине. Пульсирующие отголоски раздражения, так характерные для животных.
— Чую что-то, — сказал я. — Внизу точно есть животные.
— Что? — раздалось сзади.
— Животные! — повторил я громче. — Ощущаю в глубине животных.
Серёжа начал ругаться себе под нос, да и остальные были не в восторге от такой информации. Всё же, все надеялись, что мы никого не встретим.
— Остановились, — скомандовал Яровой. — Ваня, что скажешь?
Маг разума закрыл глаза, сосредоточился. Через несколько секунд открыл их и покачал
