себя, ну и свой текущий дом.
А для этого стоит избавиться от бандитов в округе. Нужно найти их логово и зачистить. Учитывая, что бандиты сбежали пешком, далеко они уйти не могли. Значит ли это, что и живут они тоже рядом? Не факт. Но пробовать их отыскать надо.
И хотя мне было страшно себе в этом признаваться, основная причина была даже не кровожадность, а ужас снова превратиться в камень. Стоило мне задержаться на месте, как тело начинало неметь, будто покрываясь толстой гранитной коркой. Душа требовала движения до тех пор, пока есть силы.
Не спать. Не стоять. Идти. А лучше — бежать.
— Оставайся здесь. Возьми винтовку, поднимись на второй этаж и забаррикадируйтесь, на случай если бандиты обойдут селение и атакуют снова. Я попробую их выследить.
— Но господин, что если они вас окружат? Если возьмут вместо мечей кувалды? Я должна пойти с вами!
— Ни в коем случае. Хочешь, чтобы я ещё и на твою защиту отвлекался? — осадил я женщину. — Не спорь, делай. А я пройдусь.
Милослава поджала губы, но молча подчинилась: схватила пневматическую винтовку, перевязь с шариками и почти бегом скрылась в особняке. Я же, подхватив рюкзак с баллонами и автомат, пошел в направлении, в котором убежали бандиты.
Кровь мерно стучала в висках, глухо, тяжело, словно повторяя: «жив, жив, жив». Первые минуты, пока шел по дороге и не видел следов, даже пожалел, что не начал преследование сразу, но вскоре увидел красные капли. Всё же сбежавший стрелок, которого я не сумел задавить на пороге, или главарь банды получили ранения.
Идти сразу стало проще. Я двигался не быстро, но неумолимо. Всё больше обращая внимание на детали.
Судя по следам, первые минут двадцать они бежали. Затем вернулись, держась на расстоянии и наблюдая за усадьбой. Возможно, ожидали, что я вновь превращусь в статую, и собирались атаковать снова. Об этом говорили отчетливые следы лёжки на ближайшем холме, с которого открывался отличный вид на поселок.
Человек пять тут оставалось. Метрах в двухстах от холма обнаружились следы копыт. Вместе с ощипанной травой и продуктами жизнедеятельности. Судя по всему, четверо затем пошли пешком, а пятый ускакал верхом.
— Жаль. Этого я точно не догоню, — пробормотал я, не собираясь отступать, но при этом стараясь ускориться настолько, насколько это возможно.
Люди — существа очень выносливые, но ленивые. Когда нет угрозы, или они её не видят — особенно не шевелятся. Да, я потерял около часа, но и они не сразу выдвинулись к своей базе, реальный разрыв у нас составлял меньше тридцати минут.
Шли налегке, не спеша. Уже через час ровного, упорного бега я начал замечать не только следы в пыли, но и помятые стебли травы рядом с дорогой. Я замедлился и всё равно едва не выскочил прямо на бандитов, которые шли буквально за следующим поворотом.
— Слышал? — нервно оглядываясь, прошептал один из них.
— Ты задолбал уже дергаться. Двадцатый раз спрашиваешь, — одернул другой. — Всё нормально, никто нас не преследует.
— В этот раз точно что-то было!
— Ты и в прошлые пять так же говорил, — раздраженно бросили ему.
Но бандит всё равно обернулся, вглядываясь между деревьями. Глаза его начали расширяться, а в следующее мгновение пуля прилетела ровно в центр лба. Стрелять из ружья было куда проще, чем из аркебузы, а скорострельность оказалась на моей стороне. Так что схватка закончилась, не успев начаться.
Пули вылетали с глухим, но явственно различимым хлопком. Тише, чем девятимиллиметровые пистолетные, но не значительно. А убойной силы вполне хватало, чтобы если и не пробить, вмять ржавую кольчугу вместе с одеждой в ткани.
Второй выстрел оборвал жизнь преступника с пневматикой, успевшего нацелиться, и даже выстрелить. Но враг слишком разнервничался, и шарик пролетел мимо меня. Моя же пуля попала ему в горло. Он схватился за рану обеими руками и осел в траву, захлебываясь.
— Стоять! — прогромыхал я.
Меня, естественно, не послушались. Оставшиеся бандиты ломанулись сквозь лес, отстреливаясь на ходу. Пару раз в меня даже попали. Но я почти не почувствовал этих прилётов. Так, что-то шмякнулось о каменную кожу. Зато стрельбе по движущимся мишеням меня обучили накрепко, и результат схватки был предрешён.
— Нет! Не подходи! Не подходи! — истерично орал раненный, которого я специально подстрелил в правое плечо, выводя из боя.
— Хочешь жить? — спросил я, отпуская магические потоки и улыбаясь окаменевшим лицом. Наверное, получилось особенно жутко, ведь он отчаянно закивал. Чтобы говорить отчетливо, пришлось сконцентрироваться и подавить заклятье сильнее. — Хорошо. Проводишь до вашего логова. И иди на все четыре стороны.
Глава 3
Когда говорят «бандитское логово», что представляют в первую очередь? Заброшенная избушка лесника, несколько землянок, спрятанных под корнями векового дуба, делянка, сваленная из полуобработанных брёвен.
На самом деле бандиты тоже люди, чаще всего просто недостаточно умные, чтобы выживать честным трудом. Ну или отчаявшиеся, обездоленные и те, кому просто не повезло. В жизни такое бывает.
И, как все люди, предпочитают лиходеи жить в нормальных домах, спать в мягких кроватях и есть за столом, а не у костра. Тискать тёплую и довольную бабу, некоторые предпочитают ревущих, но большинство — нормальные.
Так что я не особенно удивился, когда выживший бандит начал рассказывать, что они вовсе не бандиты и душегубы, а просто отчаявшиеся крестьяне, бывшие дружинники и охотники, которые и не хотели кровопролития.
— Боярин, не губи, неурожай у нас, деток кормить нечем, вот и подбил нас лыцарь на дело лихое, — пытался оправдываться обезоруженный мужик, пока я подпинывал его по дороге. — Мы ж не собирались никого убивать. Только припугнуть…
— Главный кто? — спросил я, разминая горло.
— Лыцарь был, — оглянувшись на меня, испуганно ответил бандит.
— Ещё раз соврёшь, останешься без руки.
— Рысак! Рысак-то! — вскрикнул бандит, почувствовав на плече мою тяжёлую ладонь. — Он главным был. Его и рыцарь слушался!
— Не голоси, — поморщился я. — Что за Рысак?
— Так это. Главарь был, — сбивчиво ответил преступник.
— Кто. Откуда. Под кем ходил? — словно маленькому задавал я наводящие вопросы, и непременно получал один и тот же ответ «не знаю». Что меня, безусловно, раздражало, но не до такой степени, чтобы прибить полудурка. — И что? Ты пошёл за непонятно кем?
— Так, у него лыцарь был! — удивлённо
