празднества? — ответил вопросом на вопрос юноша и, дождавшись кивка, уточнил, — а как в Моревии вообще проходят свадьбы?
Вопрос был отнюдь не праздным — единых стандартов для такого важного события, как создание семьи, не существовало. Доходило до того, что в соседних деревнях одной страны могли быть совершенно разные формы брака и тем более ритуалов для его заключения.
Зефир мысленно усмехнулся. Возможно, если бы культу Всемогущей Бойни было не плевать, он бы ввёл одинаковые правила для всех, как единственное общемировое верование, способное на это. Но, к худу или, наоборот, к добру, этого не произошло.
Да и как бы это выглядело, зная порядки культа? Подраться жениху и невесте перед гостями, а потом и вместе с гостями? А следом надавать друг другу по зубам, но уже в постели?
Девушки между тем переглянулись, и Веселина проговорила:
— Если ты про то, будут ли использованы гангасагарские обычаи, то нет. Мы постепенно от них отказались, когда стали подданными королевской семьи.
Похоже, это была какая-то местность в Юго-восточном регионе, откуда пришёл Клан Птицееда. Хотя уверенности у парня в этом не было. Да и вообще он немного о другом спрашивал.
Увидев, что Зефир сидел с пустыми глазами, Катарина спросила:
— Ты правда не знаешь?
— Откуда? — развёл он руками.
— Ну, в общем-то, ничего сверхъестественного там нет, — начала пояснять красноволосая. — По обычаю, в резиденции клана невесты соберутся гости: важные персоны, знакомые аристократы и союзные кланы. Это время служит для общения и налаживания связей. Далее все приглашаются на церемонию, где сначала самые близкие родственники совершают «Обряд Змеиного Кольца». Отцы жениха и невесты подходят к чаше с морской водой и, взявшись за рукояти старинного двойного кинжала…
Заметив, что юноша перед ней опять сидел с пустым взглядом, принцесса кашлянула и сократила свой рассказ:
— После этой небольшой церемонии с разных концов зала выходят жених и невеста. Они встречаются в центре, а дальше происходит поцелуй. Чем дольше он длится, тем счастливее будет их брак. Следующий этап — все направляются на официальную регистрацию в магистрат, а затем возвращаются на пир. В общем-то, всё.
— Так, ладно. — деловито проговорил Зефир. — Где будет проходить свадьба?
— В поместье главы, — отозвалась Веселина.
— Сможешь сейчас нарисовать план здания?
…
Их беседа растянулась на целый час. Основную часть рассказала Веселина, а командир лишь задавал уточняющие вопросы. Девушка даже начертила для него схему поместья Джавалана и прилегающих территорий, отметив несколько мест, где можно было незаметно перебраться через каменную ограду резиденции Клана Птицееда.
Кроме того, принцесса со своей стороны пообещала прислать человека, который будет ждать в условленном месте для передачи улик.
В итоге план набросали, а все возможные нюансы, пришедшие на ум заговорщикам, — обсудили. Единственное, в чём так и не сознался Зефир, сколько его ни упрашивали, — не объяснил, как будет скрываться среди сотен гостей. Ведь его лицо теперь было достаточно узнаваемо, и те же члены Клана Медвежути в любом случае поднимут скандал и выдворят его со свадьбы, если заметят.
Вскоре троица разошлась: принцесса умчалась во дворец, воспрянувшая духом Веселина отправилась к себе, а парень пошёл на поиски енота. Без него вся задумка теряла смысл, поэтому, прежде чем найти мохнатого пройдоху, командир прихватил с собой сушёной рыбки.
Брут нашёлся у себя в комнате. Он сидел на подоконнике у открытого окна и смотрел на улицу. На вошедшего Зефира зверь не обратил внимания, хотя ухо предательски дёрнулось.
— Ты ещё долго будешь дуться? — спросил парень, подойдя ближе.
Мохнатый промолчал.
— Ты же понимаешь, что всё могло кончиться очень плохо и кто-нибудь из семьи мог пострадать?
Теперь уже оба уха енота дёрнулись.
— И ты думаешь, мне приятно тебя бить по заднице? Просто по-другому до тебя не доходит.
Брут наконец обернулся и возмущённо тявкнул.
— Под каким ещё контролем? — с удивлением спросил командир. — Тебя вообще-то чуть не сожгли, пока ты спал и пускал слюни.
Мохнатый вздёрнул подбородок и отвернулся, фыркнув. Зефир же, устало вздохнув, положил раскрытый мешочек рядом со зверем и проникновенно заговорил:
— Я знаю, что тебя не переделать. Такой уж ты получился. Но тебе пора становиться умнее. Тебя же поймала какая-то рыжая девчонка! А ты должен быть как тень! Никто не должен знать, что нашалил именно ты! Ты же гордый и единственный в своём роде енот-аристократ, в конце концов, который никогда не должен оставлять следов!
Лапа Брута, который всё ещё смотрел в окно, тем временем зашарила рядом с мешочком. Нащупав рыбку, он моментально отправил её себе в пасть и зачавкал. Прожевав, мохнатый повернулся к парню и оскалился в подобии человеческой улыбки.
— Если пообещаешь, что будешь крайне осторожным, что бы ты ни делал, и всегда будешь думать о последствиях для семьи, то я отменю наказание, — продолжил молодой человек.
Брут задумался, а затем важно кивнул.
— Я в тебя верю, — Зефир взлохматил зверю мех на макушке, а енот принялся ворчать и укладывать лапками получившееся «воронье гнездо» на голове.
Взяв кусочек рыбы и закинув в рот, командир прожевал и проговорил:
— А экзаменом для тебя послужит одно дельце, которое мы должны провернуть завтра.
Рассказать подробности Бруту не заняло много времени, и мохнатый моментально воодушевился, когда прозвучали магические слова: «проникновение со взломом». Обсудив предстоящее задание, оба довольные — командир и енот — разошлись.
Глава 3
Несведущие люди представляли Клановый район закрытой территорией, где за высокими заборами живут чванливые низшие аристократы и где обычного человека днём с огнём не сыщешь. Зефир и сам раньше так думал, пока не побывал там.
В действительности этот элитный район занимал примерно пятую часть столицы, и обитали там не только клановые, но и прочие высокородные, зажиточные горожане, ремесленники, торговцы, а также удачливые искатели. Просто все столичные кланы исторически селились в западной части города, и со временем это место уже никто иначе Клановым районом и не называл.
Приятные чистые улочки с множеством ресторанов и лавок, обилие зелени и ухоженные дома — здесь было по-настоящему красиво. И сейчас по одной из таких живописных улиц, соседствующих с огороженной резиденцией Клана Птицееда, ступала прекрасная шатенка.
На ней были босоножки и простое зелёное платье до пят с открытыми плечами; причёска тоже оказалась не самой изысканной — всего-навсего длинные волосы, уложенные в обыкновенный хвост. Но даже такой простой наряд привлекал многочисленные взгляды прохожих. Женские — завистливые, мужские — восхищённые.
Секрет был в неземной красоте прелестницы. Пухлые губки и большие глаза с длинными ресницами на безупречном овальном лице;
