доставляю им этим удовольствие! Я не смогу больше пройти ни одной линьки! Моё существование бессмысленно!
— Явик, как аватара Милосердия я не могла бы поступить с тобой так жестоко. Я клянусь, ты сможешь отомстить. За себя, и за весь наш народ. Только это нужно делать не так. Умнее.
Сенсоры Ретранслятора в системе Утопии зафиксировали сближение с явно искусственным объектом. Курс тела не представлял опасности — это была обычная траектория на переход, с обязательным торможением в центре. Система приготовилась отправить его по указанному адресу.
Но минута шла за минутой, а запроса на прыжок всё не было, и даже свою массу белковые существа сообщать не спешили — хотя Ретранслятор уже успел сам её измерить с точностью, недоступной цивилизациям цикла. Ну вот как с такими безграмотными грузами работать⁈
Приблизившись к ядру Ретранслятора, беспилотный танкер вытянул перед собой рукава-щупальца. Погрузив их в сияющую дыру с двух сторон, машина Ису начала стремительно выкачивать из него элно. Жадных мародёров хватало во всех циклах, и Ретранслятор прекрасно знал, как с такими нахалами бороться. Он втянул чужака в ядро, создав нечто вроде «Сингулярности» огромного размера, а потом ретранслировал нахала к своему сородичу, тот к следующему — и так по цепочке прямо в центр переработки массы. Спустя минуту по той же цепочке он получил порцию нулевого элемента — для компенсации того, что наглая машина успела утащить. Всё в норме. Циклы должны продолжаться.
— В принципе, этого и следовало ожидать, — задумчиво сказал Скруд, аватара Бережливости, руководивший экспериментом. — Система самозащиты работает, как положено. Но у меня всё равно рука… конечность не поднимается его взорвать. Хаски с ними, с планетами, найдём ещё, но тут же элно на тысячу линкоров! Должен быть способ более аккуратного демонтажа.
— Хммм… — Идрис задумался. Общаться с пробуждёнными Коллекционерами ему было не в пример легче, чем с настоящими протеанами. Как пошутил на эту тему Мордин, «биомеханоид биомеханоида всегда поймёт». — Если сконструировать или вырастить черпак с настолько мощным биотическим полем, чтобы даже Ретранслятор не мог преодолеть воздействие и лишить его массы покоя…
Он прикинул на корабельном вычислителе. В принципе это было возможно, но на ТАКУЮ сеть биотических кластеров уйдёт весь свободный элно, что у них остался. А на их обсчёт и настройку — около трёх лет работы всех компьютеров, что были в распоряжении маленькой колонии. Хотя… почему «маленькой»? Два с половиной миллиона разумных — это очень и очень солидно! Локальные сети флота просто гудели от сообщений — после сорока тысяч лет молчания протеанам ОЧЕНЬ хотелось поговорить.
Увы, вся эта армия будет у них не так долго, если только они не придумают чего-то экстраординарного. Тела Коллекционеров утратили способность к линьке — так же, как и к естественному размножению. Им это просто не было нужно — их бессмертие поддерживалось за счёт регулярной перезагрузки в новые тела. Среди рядовых солдат, которых обычно держали в стазисе, попадались ветераны, которых перезагружали всего один раз в жизни. Весь командный состав, который бодрствовал почти постоянно, сменил уже три-пять воплощений, несмотря на то, что естественный срок жизни Главных Коллекционеров достигал двухсот лет. Но теперь, когда они оказались лишены доступа к сети Жнецов, реинкарнация стала невозможна.
Идрис им сочувствовал, так как прекрасно понимал — Наездники после уничтожения Земли оказались в схожем положении. Но ему и остальным хотя бы смерть от старости не угрожала…
Лидерам новорожденного народа пришлось потратить массу времени и сил, чтобы уговорить подчинённых снова лечь в стазис. Благо, капсул на кораблях было предостаточно. А вот сложной машинерии для клонирования и установки имплантов — не было. Она остались на главной базе. Впрочем, если бы все эти системы и удалось воспроизвести, это бы позволило только продолжить род, но не продлить их собственную жизнь. Прямая трансляция памяти с импланта на имплант, без доступа к центральному серверу, была невозможна — об этом Жнецы позаботились.
— А если вытянуть шланг подлиннее? — предложил Скруд. — На пару тысяч километров? И закрепить его на корабле с достаточно мощной тягой, который не получится втянуть в зону ретрансляции?
— Обрежет, — покачал головой Идрис. — Ретранслятор может переместить часть объекта. Послушай, его придётся уничтожить так или иначе. Добыть элно мы сможем и в другой системе. А Жнецы могут вломиться через него в любую минуту. Мы не можем оставлять такую лазейку.
— Ну, вломиться они могут и без Ретранслятора…
— Да, но на собственных двигателях им ползти много часов. Мы успеем принять меры.
— Это актуально только для многочисленной и богатой цивилизации, которая может обложить свою систему зондами дальнего обнаружения. А у нас единственный производственный центр — «Мэлон». И тот сейчас другим занят. Любой сверхсветовой корабль может подойти к нам совершенно неожиданно и начать есть с любого конца. Через Ретранслятор — мы хотя бы будем знать примерный район его появления.
— Не обязательно ставить зонды вокруг системы. Достаточно поставить их у первичных Ретрансляторов скопления.
— Хм… да, верно, но… Погоди, а как именно мы собираемся уничтожать Ретранслятор?
— Ну, это ещё Мордин рассказал, в его времени придумали. Берётся достаточно большой астероид, направляется курсом на столкновение, и вводится сигнал на пересылку очень большой массы. Основная часть энергии переходит в ядро, прочность корпуса Ретранслятора снижается, кинетический удар вызывает его деформацию, ядро дестабилизируется и…
— Погоди, достаточно большой — это же километров пять, не меньше?
— Минимум пятнадцать. Чтобы Ретранслятор не мог его переслать даже по частям, или разрушить приливными силами.
— Но если у нас будут достаточно мощные двигатели, чтобы сдвинуть пятнадцатикилометровый астероид и вывести его на курс столкновения, то мы можем сдвинуть и сам Ретранслятор, разве нет?
— Ну, в принципе да, конечно. Но тут разница в расстояниях — оттащить его к соседней звезде мы точно не сможем, а всё, что ближе, Жнецы проскочат за пару минут. Астероид же нужно сдвинуть на пару астрономических единиц…
— А я и не предлагаю к соседней звезде. Что будет, если мы скинем Ретранслятор в атмосферу Волира?
— Хммм… Любопытная идея… нет, не получится. Радиус зоны приёма у него — одна световая секунда. Даже если запихнуть Ретранслятор в ядро, что мы сделать не сможем, зона приёма всё равно будет высовываться далеко за границы атмосферы.
— Верно, но сможет ли он работать, если в ядро постоянно будет затекать посторонняя масса?
— Сможет. Ядро не обязательно
