волхв буднично, – как-то шел через лес, случайно провалился в овраг, сломал ногу. А тут на него еще и старый дуб обрушился. Задавил насмерть.
– Дуб, это уже, чтоб наверняка, да? – проворчал Громострел. – Ну раз его мудрость не спасла, надо и к твоим советам прислушиваться осторожно.
Яфет вскинул кулак, веля замолчать. Настороженно глядит перед собой, словно пытался рассмотреть спрятавшихся впереди врагов.
– Рубим шесты и идем через болото, – велел он. – Эти оборотни, скорее всего, шли напрямик. Они прошли – сумеем и мы.
– Я пойду первым, – вызвался старший воевода, стирая с лица воду и глядя на лупящие с серого неба толстые струи воды. – Ступайте за мной след в след.
– Давай лучше я! – возразил Соколиный Клюв. – Я книги читал про болото! Знаю его как облупленное. Ну, в теории.
– Нет уж! – возразил Громострел, выставив ладони. – В бою я тебе жизнь доверю. Там все привычно и предсказуемо. А в болоте булькнуться можно на каждом шагу. И внутренний голос подсказывает, что безопаснее, если впереди пойду я. А то ты тут таких дел наворотишь. И мы все кончим, как твой Мудроё…Мудролюб.
***
Они шли, растянувшись в линию. Громострел осторожно, но бодро идет впереди, прощупывая землю длинной палкой. За ним ступает след в след Яфет. Дальше идет Соколиный Клюв, потом похожий на мокрого медведя Шатур. Тцар возвышается над ними, как Вавилонская башня, с него ручьями стекает вода.
Шеренгу воинов замыкает молчаливый и вечно спокойный Малагант. Шесты не у всех, не каждый смог отыскать ветку подходящей длины. Но теперь воины с шестами еще и щупают болото вокруг себя, иногда находя твердую землю. Однако часто палки уходят под воду целиком, даже не упираясь в дно.
Дождь ослаб, но все равно с серого неба льет как во время Потопа. Вокруг мелькают здоровенные туши жаб – каждая размером с дыню. Прыгают с кочки на кочку, с одного листа широкого листа на другой.
Вскоре Яфет заметил островок. Громострел огляделся, задумчиво поднял глаза к небу, подвигал бровями, словно что-то подсчитывая. Затем направился прямо туда.
– Пахнет рыбой, – объявил за его спиной Шатур со знанием дела.
– Тухлой рыбой, я бы сказал, – заметил Соколиный Клюв невозмутимо. – Это две большие разницы.
– Боги, как же я жестоко ошибся, – съязвил воевода, – но, когда ты в Вавилоне лечил верхновного жреца Храма Ваала, вместо целебного зелья, дал ему выпить проносной настойки, чисто случайно, конечно! я ж тебе ничего не говорил. Наоборот, тебя похвалили.
Волхв не успел ответить, потому что слева от идущих за Громострелом солдат мелькнул похожий на голову белесый холмик. Из воды с ревом выскочило нечто, на вид скользкое и отвратительное. Схватив воина, бросилось назад в воду, бултыхнулось так, что туча брызг взвилась до небес.
Воин вырвался, принялся барахтаться, но скользкое лысое существо навалилось и увлекло под воду.
– К оружию! – закричал Яфет, бешено глядя по сторонам.
Меч моментально оказался в руке. Громкий всплеск раздался совсем рядом. Он успел увидеть прыгнувшего болотного гада, подался в сторону и рубанул. Клинок вошел в тварь как горячий нож в масло. Изуродованное широкой раной тело рухнуло в воду. Тцар ощутил идущую от Меча волну отвращения, и его самого передернуло.
– Чертов упырь! – раздался злой голос волхва.
– Сам ты упырь! – гаркнул Громострел с обидой. – Вообще оборзел, уже как только ни называет!
– Да нет! – закричал Соколиный Клюв. – Вот эти! Они выходят, когда добыча прямо в воде или рядом с болотом! Живо на тот островок!
Он ткнул пальцем вперед. Громострел уже бодрой рысью движется туда, в одной руке топор, в другой крепко держит шест и быстро прощупывает воду перед собой.
– За мной! – ревёт он. – Скорее, чтоб вас! Скорее!
Яфет увидел, как вода вокруг побелела от множества показавшихся в ней голов. Упыри, как их назвал волхв, полезли со всех сторон. Они прыгали на воинов или норовили схватить за ноги, стянуть в темную воду, где до дна падать целую вечность.
Малагант с Шатуром выкрикивают приказы и угрозы, вместе с воинами ухитряются маневрировать на узкой полоске твердого дна, рубят лезущих на них упырей, сбрасывают назад в воду.
Троих дружинников болотные гады сумели утащить. Наконец, Соколиный Клюв, уже выбравшись на остров, связал в воздухе узор, прошептал заклятие, и прямо над болотом, над головами белесых тварей полыхнул ослепильно яркий огонь. Свет отразился в воде и стал в сто крат ярче.
– К берегу! – взревел Шатур, как разъяренный буйвол. – Быстрей же, коровы!
Он ловко увернулся от прыгнувшего упыря, сильно ударил мечом, но тварь все равно вцепилась в ноги и не отпускает. Тогда воевода принялся колошматить его клинком, пока хватка не ослабла, а перед ним в воде не оказалось нечто похожее на студень.
– Да быстрее уже! – деловито крикнул Громострел с острова. – Развлекаться будешь потом!
Шатур, как ужаленный, бросился к берегу, чутьем угадывая, где тропинка, а где бездонные ямы. У самого берега споткнулся, ухнул с головой в темную мутную воду. Ноги провалились в пустоту. Он отчаянно рванулся вверх, стал изо всех сил барахаться. Наконец, в легкие хлынул воздух. Его вытащили несколько пар сильных рук.
– Ох и наловил я рыбы, – пробормотал Шатур, чувствуя, как ручьями стекает вода.
– Какой еще рыбы? – спросили склонившийся Громострел и Соколиный Клюв. Яфет стоит рядом, там же и мокрый, как мышь, Малагант с остальными воинами. На них нет сухого места. – Ты живой или головой ударился об воду?
– Тухлой рыбы, – пояснил Шатур, скривившись. – Штаны теперь провоняют.
– Главное, что ты со страху ничего другого не сделал, – заметил Громострел насмешливо. – Пусть лучше воняет тухлой рыбой, чем…гм… В общем, чтоб не как в прошлые разы, когда переправлялись через Пороги Демонов на юге.
Шатур поморщился и медленно встал на ноги.
– Ох, я тебе это припомню, Громострел. Все эти твои шуточки. Богами клянусь.
Яфет обернулся к взбаломученному болоту, успел заметить, как головы упырей медленно скрылись в воде. Заплывшие слизью глаза из-под набрякших век смотрели на него, пока упыри не ушли на глубину.
Пока переводили дух, выяснилось, что потеряли еще двух воинов. Соколиный Клюв посмотрел на болото, прочертил в воздухе знаки. Как потом пояснил – это чтобы души упокоились с миром.
***
Солнце щедро поливает жаром спину и плечи. Яфет с Громострелом в авангарде, но перед ними еще два дружинника, зорко смотрят по сторонам. Готовы в любой момент обнажить клинки и вступить в бой.
Осторовок оказался полноценной сушей, болото уже закончилось. За спиной тцар слышит шаги остальных, тихое шуршание травы под сапогами, негромкие голоса. По шее
