на пару минут раньшше твоего визсита.
В кабинет вернулся гоблин с полуведерной кружкой на подносе. Обежав стол, поставил чай перед Себаргом и вернулся на место — фермеру за спину.
Темный маг сделал большой глоток, удовлетворенно кивнул слуге и продолжил:
— Я велел вссем, кроме Гарлока, ззатаитьсся и жшдать. Гарлок получчил индивидуальное ззадание: пробратьсся в ссосседнюю комнату и там ззатаитьсся. Мы ссидели так тихо, ччто дажше сстражш не поччуял нашшего возсвращщения домой… Как я и предвидел, ты легко ссправилсся ссо Сслипуном. Обезсвредив оборотня, поччувсствовал ссебя в относсительной безсопассноссти и, безс помех, присступил к поисску доччери. А ччерезс нессколько ссекунд угодил в рассставленный капкан.
Маг сделал еще пару неторопливых глотков из кружки и продолжил:
— Теперь ты в моих руках. Как и Брудо Зсерновик. Вы оба пленники, и я буду диктовать уссловия. Вашша беда, уважшаемые, в том, ччто вы сслишшком много зснаете. Не хотелоссь бы васс убивать, но придется, — Себарг сделал паузу, перевел взгляд с вжавшегося в кресло пленника на трясущегося от страха фермера и спокойно продолжил:
— Раззумеетсся, ессли не удасстсся сс вами договоритьсся. Вот мои уссловия. Первое: никакой выплаты компенссацции зза гибель жшнеццов, Брудо, тебе не будет — ссам виноват, неччего козсни против мага сстроить.
— Да, да, конечно-конечно, я все принимаю, — торопливо закивал запуганный толстяк. — Не нужно никакой компенсации.
Огр удовлетворенно кивнул и продолжил, обращаясь ко второму пленнику:
— Второе: уважшаемый Марссул должшен поклясстьсся нерушшимой клятвой лорда-курасса Ссмотрителя Долины Драконов, ччто отказзываетсся от мессти, прекращщает поисски доччери, возсвращщаетсся в Долину и ведет ссебя там, как ни в ччем не бывало. И, раззумеетсся, ни сслова ссоплеменникам о похищщении. Малышшка нужшна для одного важшного экссперимента. Безсопасноссть ее зсдоровья гарантирую. Когда иссполнит работу, вернетсся домой в ццелоссти и ссохранноссти, сс досстойной наградой. Обещщаю, это сслуччитсся оччень сскоро… Так каковым будет твое решшение, Марссул? Принимаешшь уссловие?
Повинуясь жесту хозяина, Гарлок подскочил к сидящему в кресле двойнику, выдернул кляп и приставил к горлу Артема острие сабли:
— Даю клятву лорда-курасса Ссмотрителя Долины Драконов не мсстить огру Ссебаргу, обещщаю немедленно броссить поисск доччери и вернутьсся в Долину, — кое-как прошипел требуемую клятву Артем, еле ворочая распухшим языком.
Удовлетворенный телохранитель убрал саблю и вернулся за хозяйское кресло.
Допивающий чай Себарг знаком приказал телохранителям развязать пленников.
Пара неуловимо быстрых сабельных росчерков, и Артем с Брудо уже разминали затекшие запястья.
— Госспода, я васс большше не ззадержшиваю, — усмехнулся маг. — Убирайтессь вон изс моего дома. И ззабудьте… — он вдруг озадаченно замолчал.
Приподнявшийся с места Артем неожиданно почувствовал сильное утомление, будто битый час таскал мешки с песком. Усилием воли попытался подавить волну слабости, но не сдюжил, и бес сил рухнул обратно в кресло.
Изображение комнаты поплыло перед глазами. Раздался звон падающих на пол сабель, хлопок опрокинутой магом кружки и глухие удары падающих тел. В кабинете творилось что-то неладное. Артем встряхнул головой, отгоняя сонливость. Подействовало. На какое-то время взор прояснился, и от открывшегося зрелища он невольно выдохнул под нос:
— Фига ссе поворот!
Слуга-гоблин сидел на корточках с опущенной головой, прислонившись спиной к стене. Фермер лежал перед ним на боку, уложив голову на сложенные руки, и беззаботно похрапывал. Огры-телохранители осели на пол по обе стороны хозяйского кресла и, подперев друг дружку головами, тоже мирно посапывали. Вылетевшие из разжавшихся пальцев сабли валялись рядом. Сам Себарг, откинувшись на спинку кресла, уронил голову на грудь и тоже спал. Сброшенная со стола кружка превратилась в груду осколков и лужу разлитого чая вокруг его ног. Сзади на диване беззаботно вытянулся гоблин Слипун и, положив руки под голову, сладко причмокивал во сне.
Артем озирался по сторонам, не в силах поверить в реальность происходящего. В кабинете мага, в его присутствии, все, включая самого мага, вдруг мгновенно заснули. Все, кроме Артема. Пленник оказался свободен и от пут, и от обязательств. Ведь данная Себаргу клятва, произнесенная от имени Марсула, на Артема никоим образом не распространялась.
— Выкуси, рожа, — не удержавшись, Артем показал средний палец спящему магу. — Сейчас всю шайку свяжу, найду девчонку и сдам вас с поличным регуляторам.
Но ничего обещанного сделать Артем не успел. Стоило встать на ноги, и отступившая сонная пелена вдруг накатила с новой силой.
Артем успел увидеть, как зашевелился у стены и стал подниматься слуга-гоблин. Заметил широкую улыбку победителя на его жабьем лице… Дальше сознание отключилось, и очередной захрапевший огр повалился на пол.
А безымянный слуга осторожно, на цыпочках, покинул сонное царство. Запер дверь кабинета на ключ. И решительно зашагал по этажу в сторону лестницы…
Интерлюдия 1
Голого, в одних трусах, Артема, стоящего босиком на сырой земле, окружал хорошо знакомый белый туман, настолько плотный, что в нем с трудом можно было разобрать очертания плеч. Это был легендарный Зал Полусна-Полуяви, вместилище тысяч и тысяч сюрпризов, неуловимой, непредсказуемой и непонятной, как само сновидение, Школы Теней.
Впервые попасть в белый туман Зала Артему довелось более полугода назад.
Брудо Зерновик заплатил за обучение Совету Избранных Лиги Теней, и в ночь после оплаты Артем был призван на первый урок. Разумеется, он был предупрежден всезнайкой-фермером, что тайное обучение будет происходить нетривиальным образом. Но как именно, хитрец Брудо умолчал. Богатое воображение рисовало Артему варианты один чуднее другого. Будто из Школы присылают чудовище, и оно тащит его, до полусмерти перепуганного, по пустым улицам ночного города в скрытное логово. Или за ним вообще никто не приходит, а прямо в квартире вдруг возникнет портал, и невидимые учителя призывают войти в него…
Действительность превзошла самые смелые и отчаянные предположения. Никого и ничего не дождавшись, разочарованный Артем завел будильник и лег спать. Долгое ожидание изрядно утомило. Стоило щеке коснуться подушки, он тут же заснул. И во сне вдруг оказался внутри непроницаемого молочного марева.
Первое знакомство с Залом Полусна-Полуяви навсегда врезалось в память. В тумане раздалось зловещее змеиное шипение. Сперва издали. Но с каждой секундой шипение приближалось. Невидимые в тумане змеи сползались со всех сторон…
Артем с детства панически боялся змей. Любых, даже безобидных ужей. Его передергивало от одного вида извивающихся гадов. Заметив на земле змею, удирал без оглядки, как от чумы. И вот кошмарная ситуация — под туманом прячутся десятки змей. Их слышно, но невидно. Куда бежать непонятно. Того гляди ненароком наступишь на затаившуюся ядовитую гадину. А змеи сползаются, и целят смертельные зубы в
