– Боюсь, это моя вина, мисс Далримпл. Я поддразнивал мисс Баскомб, и она отвлекалась от танца. Вам следует винить только меня.
Мэри угрюмо смотрела, как мисс Далримпл ухмыляется словам сэра Ройса. Не хватало только, чтобы он улыбнулся в ответ!
– Какая теперь разница, сэр Ройс, кто возьмет на себя вину?
– Хм! На то он и настоящий джентльмен, – не удержалась Мэри.
Мисс Далримпл нахмурилась в ответ:
– Сарказм в данном случае неуместен, особенно если он исходит от такой молодой особы. Это делает вас непривлекательной!
– А я вовсе и не пытаюсь быть привлекательной, – обернулась к ней Мэри. – В самом деле, мисс Далримпл, неужели мы всю жизнь должны играть роль эдаких сладеньких очаровашек? А как же насчет того, чтобы быть самими собой, не притворяясь и не фальшивя?
– А никак! – Наставница презрительно скривила губы. – Если, конечно, вы хотите выйти замуж. Много ли найдется желающих обзавестись женой, которая не умеет держать язык за зубами? Не так ли, сэр Ройс?
– Э-э… Ну, как вам сказать… – Ройс не находил слов.
– Не трудитесь, сэр Ройс. Я в курсе качественных стандартов, которыми должна обладать ваша будущая супруга, – сверкнула глазами Мэри. – К счастью, полагаю, что мне никогда не удастся отыскать идеал, подобный вам.
Даже сестры приоткрыли рты, изумленные едким тоном старшей сестры, а мисс Далримпл снова принялась набирать в грудь воздух, готовясь прочесть очередную нотацию. Мэри вдруг поняла, что если услышит сейчас хотя бы одно слово этой женщины, взрыв будет неизбежен.
– Извините меня, – кротко сказала Мэри. – Боюсь, что я не смогу составить хорошую компанию, сегодня не мой день…
Резко повернувшись, она выбежала из зала, услышав за спиной громкий окрик мисс Далримпл и успокаивающее бормотание Ройса. Метнувшись вниз по коридору, Мэри выскочила через заднюю дверь, боясь, что кто-нибудь из сестер последует за ней. Сейчас ей совсем не хотелось разговаривать ни с кем, даже с Роуз. Безусловно – и Мэри была в этом уверена, – она только что выставила себя полной дурой. Меньше всего ее волновало, что думает мисс Далримпл, но ведь сестры так и остались в полном недоумении насчет ее грубости по отношению к Ройсу. Честно говоря, Мэри и сама не понимала, что за наваждение вдруг на нее нашло.
Пробежав через террасу, она спустилась по ступенькам в сад. Мэри быстро пересекла его главный, ухоженный, участок и направилась в нижнюю часть, где деревья были более дикими. За ними виднелась маленькая группа фруктовых деревьев, а дальше начинался широкий луг. Пожалуй, ей следует прогуляться, чтобы привести в порядок мысли и осознать, что же именно вызвало вспышку раздражения по отношению к Ройсу. Его слова в тот злополучный вечер она давно простила, да и за произошедшее между ними в гостинице Мэри ничуть не сердилась. Похоже, ее раздражение было результатом всплеска волнения, вызванного странностью ситуации, в которой они оба оказались.
Просто она осознала, что Ройс был способен непринужденно танцевать, казалось бы, забыв о той пламенной страсти, которая вспыхнула между ними; он чувствовал себя совершенно спокойно, находясь, что называется, в своей тарелке; он даже был способен на легкий флирт, одновременно прекрасно понимая, что Мэри снова и снова вспоминает его поцелуи и ласки… Она злилась сама на себя за то, что оставалась честной сама с собой, что опять переживала в мыслях ночное приключение с Ройсом, зная, что все это абсурд и бессмыслица. Другими словами, суть ее проблемы заключалась в том, что она хотела бы получить то, что никогда получить не сможет. Вот это и было главной причиной ее досады и злости.
Подняв голову, Мэри огляделась по сторонам, слегка удивленная тем, насколько далеко отошла от дома. Тропинку, окаймленную аккуратной живой изгородью в самом начале, теперь окружали неровные кусты, высота которых превышала ее рост. Куда же ее занесло? Мэри повернула обратно. Казалось, что изгородь окружает ее со всех сторон. Пожав плечами, она двинулась назад, надеясь, что высокие кусты рано или поздно кончатся и она сможет найти дорогу к дому. Пройдя несколько минут, она вышла к развилке и остановилась, размышляя, какое из направлений выбрать. Обе тропинки, обрамленные все теми же высокими кустами, извиваясь, незаметно исчезали. Мэри совершенно не представляла, где теперь находится, но ее мысли прервал шорох, раздавшийся по другую сторону изгороди.
– Эй! – позвала Мэри, обернувшись на шум. Возможно, одна из сестер отправилась на ее поиски, и теперь они бродили по разные стороны кустов, находясь в нескольких футах друг от друга. – Кто там? – Ответом ей стала глубокая тишина, но Мэри была абсолютно уверена в чьем-то присутствии совсем рядом. Сделав несколько шагов, она максимально напрягла слух, когда снова услышала, как неподалеку хрустнула ветка.
Мэри застыла на месте, ожидая услышать очередной звук, но за изгородью снова воцарилась тишина. Тем не менее там явно что-то было. Или кто-то? За кустами не чувствовалось спокойствия пустоты, это была тяжелая и напряженная тишина, вызванная вынужденной неподвижностью.
– Кто там? – громко спросила Мэри. – Отвечайте немедленно!
Слышала ли она чье-то дыхание? В этом не было никакой уверенности, поскольку усилившийся пульс слишком громко отдавался в ушах, но какой-то слабый запах щекотал ее ноздри, выуживая из памяти что-то очень знакомое. Запах трубочного табака и виски… Космо…
Из-за изгороди снова послышался хруст, и Мэри, развернувшись в обратную сторону, кинулась туда, откуда пришла. Теперь она совершенно не разбирала дороги, а просто бежала так быстро, насколько была способна, и сердце ее бешено колотилось. Мечась то вправо, то влево, Мэри лишь молилась о том, чтобы ее выбор не вывел к человеку, скрывающемуся с другой стороны изгороди. Неожиданно перед ней возникла беседка, и в нос ударил сладкий запах цветов. Мрачные кусты вдоль тропинки превратились в цветочный тоннель, в конце которого виднелся знакомый ухоженный сад. Мэри помчалась дальше, но перед ней неожиданно возник темный силуэт, а бьющий в глаза свет мешал рассмотреть стоящего впереди мужчину. Она ощутила, как подкашиваются ноги…
– Мэри? – Мужчина шагнул вперед.
– Ройс! О, Ройс! – Она с облегчением бросилась к нему, забыв все правила приличия.
Почувствовав неладное, Ройс тоже бегом помчался навстречу девушке, которая, не задумываясь, крепко обвила руки вокруг его шеи.
– Мэри, что случилось? – спросил, прижимая ее к себе, Ройс. – С вами все в порядке?
