ситуацию, а затем вернулся к подопечному. Пётр ждал. Он это умел делать.
Далее парочка спустилась на первый этаж и выбежала наружу, покидая дворцовую территорию. Техника пепельной метки подсвечивала обоих в темноте, от неё можно скрыться только на глубинных слоях теней, но маг не стал заморачиваться и тратить лишнюю ману.
Второй его ошибкой стало само бегство. Останься они под защитой клирика и Аничков потерпел бы фиаско, но хитрецы перехитрили самих себя. Отойдя на пару километров, они расслабились и вышли в обычный мир. Обилие медалей святого Георгия позволяло им сохранять ровное дыхание даже после такого изнурительного побега.
Аничков ощутил напряжённость от Феликса, но бывший жулик не издавал ни звука. Так они и шли следом по зимним улицам, пока князь не изволил присесть на одинокую скамью под фонарëм.
— Кажись, оторвались, — раздался гундосый голос наследника. — Почему про подельника ничего не узнали? Грëбанные иллюзии, надо же, — он достал из запахухи серебряный портсигар и с наслаждением затянулся сигаретой, зажжённой от собственной ладони, — но ловко мы их, а?
— Я бы на вашем месте так не радовался, — мрачно подметил телохранитель.
— Брось, хлопцы его на куски сейчас разбирают, падаль мертвяцкая, — он сплюнул крошку табака в снег и с довольным видом откинулся на лавочке.
— Ваш отец такого не одобряет, надо было сразу их убить, ещё в трактире…
— Ну тебя, — отмахнулся Архип. — Зато теперь у нас есть прецедент: нападение Барятинских! Ложа опознает тело, а папенька меня отметит, вот увидишь. Что так, что так сдох бы Аничков как собака. Из всего надо извлекать выгоду, Герман. Потому я на своём месте, а ты на своём, голова, — он с важностью постучал себя по виску, — голова должна работать на опережение.
— По мне так проще убить, — поморщился чахоточный теневик, выдыхая пар и внимательно следя по сторонам. — Эти ваши дворянские игры мне чужды.
— Что кто-то идёт?
— Да нет, что-то в горле першит, — поморщился Герман и оттянул воротник в сторону.
— Как вернёмся, угощю тебя отцовской мадерой, вкуснее вина ты в жизни не пробовал! Герман? — вновь обратился к нему князь. — Что у тебя с лицом?
— А?
Дворянин указал спутнику на нос. Теневик поднёс к нему руку и вытер кровь.
— Переволновался что ли? Хах, — но кровь следом пошла и по краям глаз, стекая слезинками по щекам.
— Штанина! Герман, штанина! — закричал Архип, тыкая пальцем, теневик увидел невесомую серую субстанцию. — Она и на спине, что это? — в панике заголосил дворянин, объёмная серая хтонь колыхалась жуткими ворсинками. — Господи, забирай меня отсюда, Герман, забери! — прокричал князь, в его руке зажёгся девяносто девяти процентилевый меч.
Кровь полилась из ушей теневика, а потом его голова лопнула, забрызгав мозгами наследника Шуйских. Архип очертил пламенный полукруг перед собой и покрепче сжал меч двумя руками, готовый драться до последнего. Он не видел, что пепельная жижа была и на его спине. Вокруг шеи обвилась удавка, затягиваясь всё туже и туже.
— Кх-х-х, сука… Шука где ты⁈ — хрипел князь, пытаясь содрать с себя эту дрянь.
Его руки загорелись чудовищным пламенем, то же самое случилось и со всем телом. Архип полыхал как факел, уничтожая всё вокруг своей стихией. Снег растаял, а лавка превратилась в жалкие угли. Из-под ног валил пар, земля трескалась, но это никак не повредило пепельной материи. Из неё вверх отпочковалась верёвка, ухватившись за нависший фонарный столб.
Тело Архипа взмыло в воздух и он беспомощно задрыгал ногами. Последнее, что увидело его затухающее сознание — это лицо Аничкова.
— Вот ты и сдох как собака.
Глава 23
Еретик и подвиг
— Что теперь?
— А?
Растерянно поднял голову Аничков, Феликс толкнул труп, заставив того качаться как маятник.
— Что теперь будешь делать? Давай найдём тех, кто убил Катю.
— Я ухожу.
— В смысле ты уходишь? — нахмурился алхимик. — Ты же получил что хотел, я тебе помог. Вот так развернёшься на полпути? Это не дело, у Шуйских никаких доказательств теперь нет, ты понимаешь? Можем ещё раз им устроить, я найду шестерёнок, хорошо же получилось.
Петра всю жизнь мучила несправедливость, которую подкинула ему судьба. Он грезил об этом дне годами, представлял всё до мелочей, как будет убивать этих мразей одного за другим, как заставит их пройти через те же муки ада, что и он, но теперь… теперь он и сам не понимал, чего хочет.
— Не надо ничего делать, возвращайся… ммм… возвращайся к Барятинским, скажешь я взял тебя в плен, а ты сбежал — вали всё на меня.
— Значит, всё? — Феликс раздражённо провёл ладонью по рыжим волосам. — Она умерла из-за тебя, ты её втянул в это!
Пётр развеял свою пепельную магию и труп Архипа мешком повалился в снег. Переступив через него, некромант махнул рукой алхимику на прощание.
— Ублюдок… — прошептал сквозь зубы Феликс. — Скажи хоть куда ты отправишься?
Аничков остановился и бросил через плечо.
— Уйду в леса к отступникам, среди сычей мне больше не место.
— Чёрт, ты чёрт проклятый, понял? Ты использовал меня, бездушная мразь!
— Пока, Феликс, передай Артёму мне жаль.
Алхимик поднял руку с ножом-артефактом, чтобы выстрелить в спину предателю. Возможно, в будущем тот погубит немало людей. В бандах нельзя не убивать, там круговая кровавая порука. Это все знали. Пётр — обладатель уникальной техники, пусть всего пятого шага, но он очень опасный противник. Оставлять такого в живых нельзя.
— Да пошёл ты! — иллюзионист с досады пнул труп Шуйского и, развернувшись, быстрым шагом отправился в противоположную сторону, продолжая жестикулировать и сам с собой разговаривать.
* * *
Настоящее время, Воркута, Первая линия обороны.
Джон вместе с молчаливым паладином Маэстро шёл по подвесному широкому мосту от одного могучего тысячелетнего дерева к другому. Древний лес, когда-то не знавший, что такое людская цивилизация, теперь стал её домом. Бесконечная сеть навесных переходов и механических лифтов тянулась во все стороны, в том числе и вверх. Инфраструктура зелёных хуторов не ограничивалась одним этажом. Фитоманты возвели настоящее чудо света: город, способный вместить императорскую армию.
Каждый ствол был от тридцати до пятидесяти метров в ширину, этому способствовала не только природа, но и талантливые маги растений, сумевшие найти ключ к
