росту годичных колец.
Помимо «пещер» внутри дерева, были и навесные конструкции вокруг, служившие дополнительными комнатами. Получался такой ободок, расширяющий полезную площадь без вреда тысячелетним соснам.
Люди, как муравьи, суетились вокруг, готовясь к налётам на ближайшие Бреши. Джона с сычами тоже распределили в свои отряды. Император благоразумно разделил команду, а всех домашних Артёма спрятал в секретном месте. Они были гарантией повиновения нового Повелителя смерти.
Кстати, трое его старших братьев тоже здесь были. Их дружины сбили в один отряд и те ударными темпами расчищали дорогу для предстоящей атаки на «Северную».
Джон пропустил мимо себя друида с тремя вьючными лошадьми, гружёными алхимическими зельями под завязку. Живность приходилось тоже держать наверху — иначе её могли убить монстры.
Сейчас в Воркутинских лесах собрался весь цвет российской аристократии, сильнейшие из сильнейших. Остатки всё продолжали и продолжали прибывать, но это не вдохновляло клирика, потому что он обнаружил ряд серьёзных проблем.
— Собрание уже началось? — спросил он у стражи, дежурившей возле императорской ставки, копейщик сверил его быстрым взглядом и позволил войти, но одноглазого паладина не впустил.
— Сергей Павлович Борткин, — громко и чётко объявил герольд и отошёл в сторону.
В обставленной со вкусом накуренной комнате возле объёмной карты столпились военачальники, а также приближённые императора. Клирик был не в том положении, чтобы подходить без приглашения. На него взглянули лишь мельком и продолжили обсуждать план нападения.
Неподалёку стоял Кишка. Его Павел VII почему-то забрал к себе, ссылаясь на нехватку опытных лекарей, но Джон предположил, что это просто из-за недоверия к Ложе. Некромант Барятинского не участвовал в общих интригах и был верен только своему хозяину. Сычи коротко кивнули друг другу.
— Вот эту область поручаю Михаилу, у тебя больше всего огневиков. Разведка доложила там «зелёный» контингент, выжги нам дорогу к центру, — император имел в виду монстров-растений, обосновавшихся здесь повсюду и мешавших осваивать новые деревья, из-за этого лагерь нельзя было передвинуть поближе к «Северной».
— Хорошо, будет сделано, Ваше Величество, — ответил глава Шуйских, его лицо за последние несколько дней сильно изменилось, добавилось больше морщин, а левая рука совсем одеревенела, поговаривали у него был инсульт, лишь благодаря сильнейшим некромантам удалось спасти тело от паралича, но последствия нет-нет да проскакивали.
— Хорошо, тогда люди Бутурлина помогут вот здесь, — в руках у Павла VII мелькала коротенькая указка, ею он и показывал на интерактивную карту, контролируемую магом-земли.
Всё сказанное воссоздавалось на ней в режиме реального времени. Можно было увидеть передвижения подразделений в динамике: глиняные солдатики, деревья, реки и Бреши, а главное — это гигантская «Северная», тянущаяся на тридцать километров. Самый большой портал в мире, потому не все одобряли амбиции императора. Масштаб карты как раз передавал всю её монументальность, ведь она уходила на километр в небо, и всё, что раскинулось рядом, казалось совсем мелким.
Ещё ни одна развитая страна или союз не справились с подобными Брешами, а тут едва вставший на ноги преемник. Есть от чего роптать, но собравшиеся в комнате жаждали перемен либо для отечества, либо для себя. Чего не отнять у Павла, так это умения играть на людских слабостях.
Он не устроил охоту на ведьм, а наоборот приблизил к себе всех врагов, сыграв на их противоречиях. Иначе никак не объяснить одновременное присутствие среди полководцев Серапиона вместе с Андроником — двух соперников за место патриарха.
Выборы специально отложили до конца кампании. Тот, кто героически проявит себя в сражениях, получит решающий голос императора. Инквизиции как раз его и не хватало в продвижении своего кандидата, потому теневики были настроены серьёзно.
Все эти хитросплетения политики Джон отлично читал, как и понимал, что его роль здесь совсем крошечная, но сегодня всё должно измениться. Его будут ненавидеть, возможно попытаются убить, но клирик не собирался молчать и когда очередь дошла до него, независимого аудитора сил церкви, он сразу же перешёл в атаку.
— Как вам известно, Его Величество поручил мне масштабную проверку нашего барьерного потенциала и к этой задаче я подошёл со всей серьёзностью. Попрошу принять к сведению: то, что я сейчас скажу, не преследуют никакой иной цели, кроме как помочь разрушению «Северной».
Высшие церковные чины с самого начала смотрели на него со смесью презрения и недоверия. Ещё бы, какой-то выскочка по прихоти взбалмошного императора лезет в их дела! Только Серапион сохранил нейтралитет, предпочитая остаться наблюдателем.
— Запасы высококлассных священных камней превышают норму в два раза. Инквизиция справилась с государственным заказом: склады заполнены, гемы расфасованы по мешкам и ждут своего часа, — после этой реплики губы Андроника расплылись в ухмылочке, и он вместе со своей свитой победно посмотрел на Серапиона.
Лучшие теневики день и ночь пополняли хранилища, рискуя своими жизнями на глубинных слоях Потустороннего мира, и вот результат. Император коротко кивнул, а Джон продолжил.
— Оснащенность всех подразделений церкви тоже прошла проверку: каждый паладин и клирик получил достойное обмундирование и оружие не меньше семидесяти процентилей. Это на десять пунктов больше, чем было с последнего похода вашего батюшки.
Данная похвала касалась скорее самого императора, потому что именно он подсуетился с оснащением армии, привлекая к работе огромное количество ремесленников, в том числе и зарубежных. Последние получали заказы тайно через подставных лиц.
— Что касается артефактных медалей. Церковь укомплектована на тридцать процентов, тоже превысив норму на пять процентов с прошлого раза. Часть наград отошла стихийникам и некромантам, преимущественно офицерскому составу.
Тут уже окружение Серапиона ответило инквизиторам воинственно приподнятыми подбородками. Они кивали друг другу, поздравляя с успехами. По всей империи собирали с епископатов эту «дань» и тысячи священников-зачаровальщиков трудились не покладая рук. Особенно те, кто был на передке на линиях обороны.
— Выходит, всё отлично? — кивнул сам себе император и с горящими глазами вернулся к карте на широченном дубовом столе. — Мы готовы как никогда.
— Это ещё не всё.
— О, вот как, ну же давай, послушаем, — удивился Павел.
— Численность наших братьев, привлечённых к закрытию «Северной», десять тысяч. Ещё пять тысяч будут держать барьеры, чтобы общая молитва не сбилась. По моим подсчётам, если не будет ни одной ошибки, ритуал займёт восемнадцать часов.
— Значит, с конопатчиками укладываемся? Вожак возродится только через сутки, шесть часов в запасе, — быстро посчитал император.
— Это при условии, что не будет никакой ошибки, — строго добавил Джон. — Мы ещё никогда не закрывали Брешь таких размеров и не знаем, как она
