резонатора, запущенная Степой, и тут Артем увидел красное пятно в метре под землей. Диск пилы прорезал этот метр почвы, прошел по темному пятну, и зверь мгновенно выметнулся из-под земли, немыслимо высоко подпрыгнул и попытался лапами ухватить песчаного червя. Но вместо одного червя появилось два, и они полетели в разные стороны, а новый огненный сгусток накрыл медведя. Громкий болезненный рык, полный злобы и ужаса, обрушился на лес.
Из-за ближайших деревьев словно живое существо выполз густой серый туман и с тихим шипением накрыл поляну, где крутился обожженный медведь. Медведь, издав низкий, зловещий рев, бросился в его объятия. Артем успел заметить, как красное пятно слабого огня вспыхнуло на мгновение и исчезло, поглощенное мрачной серой завесой. Медведь растворился в тумане, оставив лишь эхо своего яростного рыка.
Артем, Степа и Красотка парили над лесом, их крылья рассекали воздух, но противник словно испарился. Туман, будто живой, выполз из леса и скрылся в густых кустах небольшого болотца. Все затихло, оставив лишь зловещую тишину.
Они кружили над лесом еще около часа, но не находили никаких следов убежавшего противника. Артем, нахмурившись, посмотрел на своих товарищей.
– Все, медведь скрылся, – сказал он, голос его был тверд, но в нем слышалась тревога. – Уходите к себе и ждите. Я буду его караулить и думать, что делать.
Степа и Красотка, издав синхронный рык, исчезли в небе, оставив Артема одного. Он опустился на небольшой пригорок, принял человеческий облик и спрятался за густыми кустами.
Он просидел так до самого вечера, его мысли метались, как тени в ночном лесу. Противник был жив и умело прятался. Искать его в болоте – дело сложное и, по всей видимости, опасное. Если он там по воде растекся туманом, то оставалось только ждать. Палить огнем по воде – это лишь трата магических сил. Может, он этого только и ждет, чтобы неожиданно появиться и атаковать.
Еще этот странный туман… Что это могло быть? Может, спутник дракона? Но настоящие драконы говорили, что такого никогда не было. «Но в то же время, – думал Артем, – они еще мало знают. Откуда им знать, что происходит в других вселенных?»
Он сидел, напряженно глядя в сторону болота, его сердце билось, как барабан в ночи. Что-то не давало ему покоя, что-то зловещее и неуловимое. И он не знал, с чем им придется столкнуться лицом к лицу.
Наступила ночь. Тишина окутала лес, словно бархатное покрывало, скрывая все звуки и движения. Птицы смолкли, их мелодичные трели уступили место безмолвию. Ветер, прежде беспокойный и игривый, затих, и деревья перестали шептать свои древние истории.
Артем почувствовал эту тишину кожей, словно она была осязаемой. Он был голоден, но его мысли витали где-то далеко. Он позвал гремлуна Свада:
– Принеси поесть.
Свад появился мгновенно. В его руках был поднос, украшенный узорами. На подносе лежали аппетитные колбаски, теплые лепешки, ароматный мед в маленькой плошке и кувшин вина. Гремлун умело нарезал колбаски, разламывал лепешки, подул на кружки, чтобы выдуть пыль и сор, и с изяществом протер их своим фартуком. Затем он молча разлил вино, и его глаза сверкнули в полумраке.
Артем благодарно посмотрел на Свада, сделал глоток вина и принялся за еду. Он молчал, погруженный в свои мысли, а гремлун не тревожил его, словно понимая, что сейчас Артему нужно побыть одному.
Но тишина была слишком давящей, и гремлун не выдержал. Он выпил остатки вина и посмотрел на Артема:
– О чем думаешь, брат?
Тот поднял глаза, в которых мелькнула тень тревоги.
– Ни о чем, – ответил он, но в его голосе звучала неуверенность. – Просто сижу и смотрю на поднос.
– Может, разожжем огонь? – предложил Свад, пытаясь отвлечь Артема от мрачных мыслей.
– Нет, – покачал головой Артем. – Нас увидят. И я не знаю, чем это закончится. Противник странный, а странности всегда настораживают.
– В чем его странности? – спросил гремлун и задумался. Его глаза сузились, а пальцы крепче сжали кружку.
– Их много. Он рассеивается ядовитым туманом и прячет свое слабое место. Очень высоко прыгает, выше деревьев, и может погружаться в землю. А еще этот серый туман, который скрыл его от нас. Я не знаю, где он сейчас и в каком состоянии. Он ранен и, похоже, лечится, а мы заперты здесь. Пока мы не покончим с ним или он с нами – отсюда не выбраться. И эта дракониха, которая заманила Степу сюда… Кто она?
– Ясно кто, – мрачно сказал Свад, его голос не дрогнул. – Нарна. Это она спасала отряды воинов Великих Домов. Неужели ты не понял? Она притворилась драконом и заставила этого глупца послать вызов. Ей нужно было запереть нас здесь.
– Ты думаешь, она знала, кто нас встретит? – тихо спросил Артем, его сердце сжалось от предчувствия.
– Не знаю, – мрачно ответил Свад, – но она точно хотела избавиться от нас. Убрать нас из своего мира.
Он замолчал, погруженный в свои мысли, и начал медленно пережевывать кусок, словно обдумывая каждое слово. Артем тоже задумался, и слова гремлуна отозвались в его душе тревожным эхом. Но его размышления прервал голос Свада:
– Артем, тебе придется что-то решать с богами.
– В каком смысле? – Артем поднял голову, его глаза встретились с проницательным взглядом гремлуна. В душе закружился резкий и неприятный, как зимний ветер, холодок.
– В прямом, Артем. Боги не просто мешают тебе. Они враждебны. Чем дальше, тем сильнее они вредят. Они обманули дурочка Степку, и это не последний их трюк.
– Я понимаю, Свад, – медленно ответил Артем и опустил взгляд, его голос звучал глухо. – Но что я должен делать? Объявить им войну? Не вижу в этом смысла. Я сам призвал их к жизни, и теперь должен снова отправить в небытие? Кто я такой, чтобы решать, нужны они здесь или нет? У нас говорили: свято место пусто не бывает. Мир здесь так запутан: боги, драконы, демоны, церковь, маги… Может, все это и нужно. Нет, я не буду стараться избавиться от богов. Во-первых, не знаю, как это сделать. Во-вторых, считаю неправильным.
Гремлун молчал, его глаза блестели разочарованием, как два острых камня.
– Знаешь, – наконец произнес он, – я посоветовался насчет богов и кое-что узнал.
– С кем советовался? – Артем удивленно поднял брови. Впервые Свад проявил самостоятельность, и это заинтриговало его.
– Мы почти родственники, Артем. Твоя жена – моя свояченица. Я расспросил ее о богах. Она нашла в гильдии записи… Они там хранятся тысячи лет. Там говорится, что боги просили гремлунов создать амулет против драконов. Они предложили щедрый дар, и мы создали такой амулет. Не знаю, где он сейчас, но думаю, у кого-то из богов. Этот амулет опасен для тебя. И это значит, что боги часто противостоят драконам. А если вспомнить фрески в том замке… То
