становится понятным…
– Что тебе стало понятно, Свад? – Артем напрягся, не до конца понимая смысла слов товарища.
– Боги обманывают драконов и губят их. Они враги. Не попадись на их уловки. Помни: они тебе враги. Если не можешь их убрать, не поддавайся их хитрости. Вот что. Боги драконам враги. Ты-то, возможно, и сможешь избежать беды, а вот Артам под ударом: он смертный и не очень умный. Его тифлинг служит богине Нарне, и она, скорее всего, знает все ваши планы. Так сказала мне свояченица.
Артем напряженно слушал. За себя он не беспокоился: он был хоть немного, но защищен от происков богов. Но Артам действительно мог пострадать.
Он поднял глаза на гремлуна и, напряженно на него глядя, спросил:
– Роза что-либо говорила, как можно помочь Артаму? Она и его жена.
– Она прикрыла замок Озерная жемчужина пологом непроницаемости, туда не могут прийти боги, но Артам живет не только в замке: он часто выбирается в Мертвый город и очищает его для тебя. А в планы богов мы заглянуть не сможем. Но вот что я думаю: если они не смогут прямо добраться до тебя, то примутся за Артама. Я бы на их месте так и поступил.
– М-да, – протянул Артем. – О таком положении вещей я не думал. А может, я их предупрежу, что если они попробуют навредить Артаму, я их уничтожу?
– Как? – воскликнул гремлун. – Ты не знаешь их слабые места… – Затем удивленно приподнял бровь: – А что, Артем, ты смотрел на богов через умение видеть тайное?
– Э-э-э, только в том плане, чтобы знать, не обманывают ли они меня. Но слабые места не искал.
– Вот. Надо посмотреть, вызвать их по одному и узнать слабое место, а потом уже сказать: «Если что плохое Артаму сделаете, то я вам жопу порву». Вот. Или глаз на жопу натяну. – Свад подмигнул Артему, а тот удивленно на него воззрился.
– Ты считаешь, что их слабое место – в заду? – спросил он. Гремлун расхохотался.
– Нет, конечно. Это я так образно выразился. Кстати, твоими словами.
Неожиданно мысли Артема переключились на текущие реалии. Он поднял руку, жестом останавливая гремлуна, и задумался.
– Ты прав, Свад, – произнес он, – я забыл, что у нас есть способность видеть тайное. Враг сейчас крайне уязвим, и мы можем попытаться его найти.
– Я говорил тебе о другом, а ты снова думаешь о том, как помочь краснозадому, – проворчал гремлун. – Пусть сам думает.
– Нет, Свад, ты ошибаешься, – возразил Артем. – Оба наших спутника молоды и неопытны, им нужен наставник. Я тоже молод, но я человек, и мои мысли иные. Помогать слабому – правильно, но неправильно действовать за него. Подожди.
Он остановил готового возразить гремлуна и принял образ истинного дракона. Неуклюже, но с грацией, присущей лишь истинным созданиям, взмыл в воздух и закружил над болотом, прячущимся в низине среди чахлых хвойных деревьев. Взмахнул крыльями, ощущая на себе тяжесть воздуха, и применил умение видеть тайное. В тот же миг перед его глазами предстала картина: в глубине болота, у большой рыжей кочки, пряталась большая лягушка. Ее глаза, как два темных омута, следили за полетом дракона, а все ее тело было окутано густым серым туманом.
Артем не прятался. Наоборот, он намеренно демонстрировал себя, чтобы противник обратил внимание на него. В его голове созрел план. Он мысленно позвал Степу:
– Степа, приготовься. В болоте, у большой рыжей кочки, прячется лягушка – твой противник. Она находится справа от кочки, между кочкой и деревцем, как раз посередине. Я его отвлекаю, а ты приготовь свою пилу и, когда будешь готов, атакуй.
– Понял, – раздался ответ.
Через мгновение дракон возник из воздуха над Артемом. Он запустил пилу, и в тот же миг лягушка, не успев скрыться, оказалась расчлененной. Пила прошла по ее голове, рассекая ее до середины. Затем Степа с торжествующим воплем камнем упал на нее сверху и взлетел, держа в лапах трепыхающееся сердце. Но в тот же миг лягушка начала усыхать.
– Хватай его душу! – закричал Артем. Степа снова ринулся вниз и схватил тушку лягушки, но к ней тут же прицепился серый туман. Он потянул лягушку и Степу вниз.
Артем почувствовал, как что-то внутри него сжалось от предчувствия беды. Еще не зная, что это может быть, он крикнул:
– Степа, брось лягушку и улетай!
Дракон недовольно рыкнул, но подчинился. Однако не сразу отпустил обвисшую тушку, и два рукава серого тумана тут же схватили его за лапы. Степа закричал – громко, отчаянно.
Артем увидел, как на месте его лап появляются кости, а мясо слетает кусками, исчезая в тумане, уплотняя его. Боль пронзила его сердце, но он не мог вмешаться напрямую. Сжав зубы, он принял образ ледяного дракона. С громким ревом упал на серый туман, чувствуя, как его чешуйки начинают таять и расползаться. Туман растворял его плоть, словно кислота. Боль пронзила каждую клеточку его тела. Он не выдержал и заревел, покрывая себя ледяной броней.
Туман отпустил мелкого дракона и окружил Артема. Степа ринулся вверх и исчез. Артем увидел это краем глаз и рухнул в воду, чувствуя, как родная стихия облегчает его страдания. Серый туман отцепился и растекся по поверхности болота, не проникая под воду, но покрывая ее густым, клубящимся покрывалом.
Артем, лежа на дне болота, закрыл глаза и включил умение излечения. В его сознании вспыхнула мысль: лягушка и медведь – это лишь приманка, а истинный враг скрывается в сером тумане. Но как с ним бороться? Туман был не просто непонятной субстанцией – он пожирал все, что попадало в его объятия… «Как же тогда медведь и лягушка остались невредимы? – подумал он. – Неужели они его спутники? Нет, – он отбросил эту мысль. – Они не спутники, а скорее помощники, которых материализует туман. И возможно, сам туман имеет другую форму».
Понимание пришло внезапно. Противник растратил часть сил, создавая медведя и лягушку. Теперь ему нужно восполнить эти силы, пожрав кого-то. В лесу бродили люди – Артем, сам того не желая, притащил их сюда. Противник мог бы использовать их, чтобы восстановить тело. Но уйти с болота он не мог. Вернее мог, но тогда бы он выпустил на свободу Артема. А этого делать противник не хотел. Он не хочет давать Артему шанс выбраться и спастись. Противник будет ждать его, караулить.
Артем вновь применил умение видеть тайное и пожелал увидеть истинный образ врага. Образ проявился внезапно, как будто вырвался из самой глубины его сознания. Это был костяной дракон – создание самой смерти. Его серые кости едва угадывались в мареве тумана, а внутри, в области груди, горел странный зеленый огонек. Но когда Артем присмотрелся внимательнее, он заметил, что у дракона два сердца. Это было его
