внутрь, щёлкнул крепёжные карабины и прошёл на мостик.
– Эли, что у тебя стряслось? – спросил он, плюхаясь в кресло. – Что за спешка? Мы и половины намеченного не оприходовали.
– Где Лапка? – вместо ответа спросила Деметра.
– Ищет свою ящерицу. Слышала, как он орал, обнажив пропажу? Я думал, он всех здешних сонь перебудит.
– Заняться мне больше нечем, – процедила Деметра и напомнила: – Десять минут до отправления. Хвост, где вы?
– Переживаешь? – скорчил рожу Жирафа и иронично добавил: – Может, пора сбросить балласт?
Деметра никак не отреагировала. В динамике слышался голос Стаса:
– Выполняю задание. Постараюсь успеть.
– Открывашка?
– Будем через пару минут, – отозвался Дик. – Стас? Ты чего копаешься?! Я без тебя не полечу!
– Отчаливаем без них? – продолжал ёрничать Жирафа. – Или тут другое?
Деметра глухо выругалась. Она просто обожала ситуации, когда всё идёт не по плану. И дурацкие шутки не добавляли ей благодушия.
– На объекте остался ещё кое-кто, – напомнила командующая «Ренегатом».
– Тем лучше, – продолжил подтрунивать Жирафа. – Даже не пытайся меня убедить, что испытываешь к этой амёбе острый приступ ксенофилии.
– Предпочитаю старый добрый садизм. Для тех, кто много болтает и забыл о своём капитане. И даже без того, если мы бросим личный состав, – в голосе Деметры сквозила ирония, – в таком плёвом деле, то можем даже не возвращаться на базу: не вспомнят ни имён, ни заслуг.
– Сам понимаю, – хмуро кивнул Жирафа. – Солянка где?
Деметра смерила его прохладным взглядом и отключилась.
* * *
Киборг со своей ношей несся по коридорам. Усиленный скелет и механические конечности позволяли ему перемещаться, не ощущая веса лежащей на плече обузы. Удерживая в голове маршрут, Солянка безошибочно нырял в нужные коридоры. Они миновали небольшой холл с фонтанчиком в форме рыбы-кита, обставленный тонконогими банкетками и вертикальными светильниками-деревьями и оказались среди пассажирских кают экстралюкс-класса.
– Так. Пара минут у нас есть, – выдохнул киборг, уставившись на первую попавшуюся дверь. – Заглянем, затаримся бирюльками на дорожку.
– Уважаемый, мистер Солянка, – деликатно подала голос лежащая у него на спине певица.
Киборг от неожиданности вздрогнул, будто вспомнив о том, что он здесь не один.
– Чего тебе? – раздражённо проскрежетал он.
– Раз уж мы всё равно здесь, не могли бы вы на минуту заглянуть в мою каюту? Она сейчас окажется у нас… у вас справа по борту, – застенчиво хихикнула певица. – Я бы прихватила с собой немного вещей. В таком неприглядном виде я буду чувствовать себя очень неловко. Хотелось бы произвести благоприятное впечатление на ваших друзей.
– Нет времени! – грубо оборвал её просьбу киборг, но немного подумав, спросил. – А кредиты у тебя водятся?
– У меня в номере есть немного очень редких драгоценностей, вы бы могли их взять, раз уж из-за меня оказались в столь затруднительном положении.
Для Солянки это сразу решило дело: приказ приказом, но хотелось бы прикарманить хоть что-то на чёрный день. Внешне киборг ничем не проявил заинтересованности, голос остался сухим и суровым:
– Так и быть. Но только быстро и без фокусов. У тебя три минуты. Брать только самое необходимое. И про достойную благодарность не забудь.
* * *
Тони до последнего надеялся найти Бублика там, где их застал неожиданный приказ, подкреплённый кодом «разгерметизация». Но питона не было ни в коридоре, ни в соседних каютах, где до этого хозяйничали пираты. Тони притопывал ногами то быстро, то медленно, то осторожно, то со всей силы, в надежде привлечь внимание беглеца, но заветного шуршания чешуек по полу всё никак не раздавалось.
Если бы Тони захватил с собой любимое угощение Бублика: консервированные лягушачьи лапки под ананасовым соусом, дело, несомненно, пошло бы быстрее. Но заветный контейнер остался на «Ренегате» и должен был стать наградой Бублику по возвращении. В других обстоятельствах Тони метнулся бы на корабль и вернулся с приманкой. Но только не сейчас. А значит, Бублика нужно просто найти, причём быстро. Куда же он подевался?
Тони пытался вспомнить. Вот он волочёт клеть с кусачими карликовыми тварями на платформу, стараясь не обращать внимания на их яростные атаки. Бублик ползёт следом. Вот питон накручивает кольца вокруг вожделенного деликатеса. Вот он, Тони, возвращается в каюту за Жирафой. Потом они слышат приказ Деметры и выскакивают в коридор. Был ли Бублик в этот момент на платформе? Проклятье! Мерзкие крокодильчики! Как мог Тони не заметить отсутствие своего верного талисмана?! Это же многолетняя привычка: первым делом отмечать, на месте ли чешуйчатый напарник. В каком бы настроении ни пребывал Тони, чем бы ни занимался, устал или злился, он всегда помнил о Бублике. Это значит… В момент получения приказа с «Ренегата» тот был на месте. Так куда же он делся за те секунды, что они бежали за платформами по коридору?
В динамике переговорного устройства грязно ругался Жирафа, он требовал от Тони возвращаться на борт и напоминал об оставшемся времени. И о том, что Деметра невыносимо спокойна, а это куда хуже, чем если бы она была зла.
* * *
– Прибыли, – объявил Солянка, едва они миновали шлюз и оказались внутри абордажного бота. Киборг тут же бесцеремонно скинул с плеча спутницу и швырнул на палубу чемодан ярко-розового цвета. – Как там у вас принято говорить? Добро пожаловать на борт, чувствуйте себя как дома. Хотя, я бы не советовал.
Девица ловко приземлилась на ноги, обиженно дёрнула плечами и, подобрав чемодан, осторожно шагнула в направлении рубки.
– Давай, шевели задницей, – Солянка слегка ткнул её в спину пальцем, визит в каюту примы оказался весьма прибыльным и сейчас киборг испытывал небывалое добродушие. – Мы почти на орбите, детка.
Двигаясь через трюм, он продолжал подталкивать притихшую девицу, пока они не очутились на мостике.
Занимающий кресло пилота Жирафа обернулся на шум и у него отвисла челюсть.
– Это же… – заикаясь выдавил он. – Глазам своим не верю.
Солянка самодовольно ухмыльнулся.
– Что это? – сухо поинтересовалась Деметра, наблюдающая за происходящим в рубке с обзорного экрана.
– Это Рой Инесса, её звёздность, Нона Ван Ритора, – с нотками превосходства в голосе сообщил Солянка.
– Вижу, что не директор «Спэйслайн дайнемикс». Что она здесь делает?
– Летит с нами, – киборг повертел кистью, демонстрируя кольцо наручников. – Произошла маленькая техническая накладка.
– Почему я не удивлена, – риторически прокомментировала Деметра. – Кэп будет в ярости от такого подарочка.
– Не пережигай дюзы, Эли, – огрызнулся в ответ Солянка. – Так уж вышло. Лучше скажи, с чего такая спешка?
– Сам не догадываешься? Совсем мозги отключил?! – тон Деметры не предвещал ничего хорошего.
– Вроде бы нет, – киборг почесал макушку, словно проверяя надёжность контактов.
– А потом кэп спросит, зачем я расстреляла половину команды, – голос Деметры
