– Джоул…
– Ну что еще?
Она отшатнулась. Откуда столько злости? Она не заслужила такого отношения. Сердце болезненно сжалось. Может, он разлюбил ее?
– Джоул… – Саманта хотела прикоснуться к нему, но отдернула руку. – Скажи, что тебя тревожит? – спросила она мягко.
Будто не слыша, он сердито зашагал дальше. Она схватила его за рукав, но он стряхнул ее руку. Его взгляд был холоднее, чем груды снега вокруг, но это ее не испугало.
– Объясни мне, наконец, в чем я провинилась?
– Я уже сказал: никогда не смей мне приказывать. – Он повысил голос.
– Я прошу тебя, – в отчаянии произнесла Саманта. – Ну, пожалуйста, Джоул. Скажи, что случилось?
– Ничего, Саманта. Давай заниматься делом. – Он хотел что-то добавить, но, видимо, передумал.
У нее перехватило дыхание. Саманта? Не Сэм? Он больше не называл ее ласково-уменьшительным именем. Дощатый настил был очищен от снега, а в сугробах по обеим сторонам проложены короткие канавки, чтобы можно было перейти улицу.
Несмотря на холод, в центре города было полно праздношатающихся, как летом, когда она провела здесь две недели.
Нельзя себя обманывать, надо смотреть правде в глаза. Любовь Джоула умерла неделю назад. Возможно, он решил, что состоятельному человеку не пристало появляться на родине с «невестой по почте». Но в таком случае он должен сказать об этом прямо. Так же честно, как она призналась ему в любви.
Джоул шел, глядя прямо перед собой, ни разу не взглянув на нее, убитую горем, напоминающую брошенного ребенка.
Он едва сдерживался, чтобы не заключить ее в объятиях, не поцеловать. Бодрствуя этой ночью, он думал о Саманте с болью в сердце. Под глазами остались темные круги. Если он приведет в исполнение свой тайный план, это причинит ей еще больше страданий. Но, будучи так близок к заветной цели, он не мог не отомстить за оскорбленное самолюбие. Для этого ему была нужна Саманта. И Джоул превозмог боль, сосредоточившись на будущем.
Войдя в помещение склада «Коммерческой компании Аляски», он поздоровался с клерком. Худосочный молодой человек в зеленоватой фуражке соскочил с высокого стула справиться о заказе. Джоул перечислил нужные ему товары.
– Саржа будет к трем, – сказал клерк.
– Мне нужно к двум, – заявил Джоул тоном, не терпящим возражений. Саманта была шокирована его поведением. Ее реакция взбесила Джоула еще больше, и когда клерк стал возражать, он отнял у него лист с перечнем товаров. – Поищу в другом месте.
– Нет-нет, мистер Гилкрист, – занервничал молодой человек, оглядываясь через плечо. К ним направлялся его босс, выяснить, что происходит. – Мы постараемся сделать к двум.
Джоул сдержанно кивнул:
– Стало быть, к двум. – Он повернулся на каблуках и направился к двери. – Ну, все. Пойдем, Саманта.
Она с недоумением посмотрела на него. Не для того она терпела дорожные передряги, чтобы упустить редкий случай сделать покупки. Ей хотелось посмотреть товар последнего завоза в сезоне. Купить себе новое платье и подарок для Кевина. Теперь у нее были деньги. Вспомнив, что Джоул обещал купить ей обручальное кольцо, она нахмурилась.
– Еще не все, – сказала она твердо.
– Нет, все. – Он дернул ее к себе.
– Джоул, ты говорил…
Он прервал ее:
– Позже, Саманта! Я не собираюсь пререкаться в публичном месте, подобно всякой черни. Возможно, ты получила именно такое воспитание. В отличие от меня.
И это говорил мужчина, который так нежно ее любил! Джоул Гилкрист бывал ехидным, но расчетливо жестоким – никогда. Будь она суеверной, подумала бы, что в него вселился злой дух.
Она покраснела, потом побледнела. Опустила голову, чтобы избежать удивленного, исполненного жалости взгляда клерка, вырвала у Джоула руку и хлопнула дверью перед его носом. Ей было все равно, куда идти, и, ничего не видя перед собой, она двинулась по дощатому настилу, глотая слезы.
Джоул, догнав ее, крепко схватил за руку, и у нее вырвался стон.
– Ты делаешь мне больно! – прошептала она. – Кичишься своим безукоризненным воспитанием, а сам ведешь себя с женщиной неподобающим образом.
Он разжал пальцы.
– Ты идешь не в том направлении. Мне нужно договориться в банке о сдаче на хранение нашего золота.
– Я не считаю, что…
– Пойдем! – Джоул повернул девушку так быстро, что ее юбки взметнулись. – Ведешь себя как капризный ребенок.
Саманта с трудом сдержалась, чтобы не сказать ему что-нибудь обидное и не разозлить еще больше. Она вдруг осознала свою беспомощность. Джоул ясно дал понять, что больше ее не хочет. Оно и неудивительно. С тем золотом, которое они с Кевином намыли на Бонанзе, можно купить любую женщину и забыть о той, с которой уже разделил ложе. Она тяжело вздохнула.
Пока он с равнодушной улыбкой приветствовал директора банка, Саманта тихо стояла рядом. Подвижный, как живчик, мужчина за дубовым письменным столом, слишком роскошным для захолустного городка, поздравил Джоула с удачей. Джоул выслушал его с недовольной миной и молча внес плату за корчевку их участка в счет погашения последней из их баснословных ссуд, после чего тем же сухим тоном обсудил условия хранения их богатства.
– Прекрасно, – сказал он, протягивая банкиру руку. – В следующий раз привезу все, что мы добудем к тому времени.
– Хорошо, мистер Гилкрист. Смею вас заверить, вы останетесь довольны нашими услугами.
– Услуги меня не интересуют. Главное, чтобы мое золото было надежно защищено, и я мог востребовать его в тот день, когда захочу покинуть эту проклятую глушь.
Банкир прочистил горло и перевел взгляд со строгого мужчины на его приятную спутницу. Когда он заговорил с ней, девушка шепотом ответила на приветствие и не произнесла больше ни слова. Интересно, что ее так расстроило? Может, эта внезапная перемена в Гилкристе?
– Всего доброго, – сказал он спокойно, когда Джоул, взяв Саманту за руку, повел ее к двери. Ему никто не ответил.
На улице Саманта тоже не произнесла ни слова. Она шла опустив голову, чтобы Джоул не видел ее слез.
– Мисс Перри!
Саманта остановилась и слабо улыбнулась. Она не могла вспомнить имя этого бородача, но он был ей знаком. Заметив, что Джоул держит ее под руку, мужчина заколебался. Затем снял шляпу и с полупоклоном обратился к Саманте:
– Как поживаете, мисс?
– Прекрасно. А вы? Получили участок, мистер…
– Бингем, – с готовностью подсказал мужчина. – Нет, мисс, участок я не взял. Но взял подряд на Лосином убежище с еще несколькими партнерами. Как только начнется таяние, навалимся всем скопом. Куча песка уже готова, теперь дело за малым. А ничего не найдем – поищем другую точку приложения. На холме, позади нас, есть еще один участок. Вдарим там! – Энтузиазм мистера Бингема быстро угас, когда он увидел мрачное лицо Джоула. – Рад был встретить вас снова, мисс, – сказал мужчина более сдержанным тоном. – Всего хорошего.
