— донеслось из ближайшего угла.
— Не чушь, а технологии Алити, — обиженно ответил знакомый голос, и Гедимин, покосившись на полутёмный угол, увидел, как блестит металлическая ступня, закинутая на колено.
— С одним Алити ты уже поболтал, — фыркнул первый — судя по голосу, самка. — Заблевал всю клинику. Мало?
Гедимин мигнул. «Что, и Люнер успел наткнуться на Лиута? Наверное, здесь, в баре… Ну, хорошо, что Люнер не подошёл для его коллекции…»
— В этот раз без обмана, — малорослый байкер понизил голос. — Только придётся смотаться на орбиту Марса. Там у них станция. Три часа на подсадку, сутки на приживление, — и через неделю вернусь с новой ногой.
— Смотри, Лю, как бы вторую не потерять, — угрюмо отозвалась самка.
Люнер весело фыркнул.
— Да нет, дело верное… Эй! Кто здесь⁈
Легко вскочив со стула, он подошёл к ограждению и облокотился на жёлтую перекладину. Гедимин приветственно кивнул.
— Джед! Хорошо, что ты тут, — Люнер широко улыбнулся. Отстёгнутый респиратор висел у него на груди.
— Как ты того слизня, а? Говорят, весь потолок был в жиже… Мы всё знаем, ты не думай. Фостер что-то плёл, но мы узнали, как всё было. Так их! Тут живём мы и тески, а пришельцам тут делать нечего!
Он вскинул кулак, приблизительно повторив приветственный жест сарматов-ремонтников. Гедимин мигнул.
— Собираешься на Марс? — негромко спросил он. Пару секунд Люнер озадаченно глядел на него, а потом оживлённо закивал.
— Должна же от пришельцев быть польза!.. Говорят, они делают так, что кости сами отрастают. А потом и всё остальное. Верное дело, теск!
Он покосился на свою ступню — в этот раз на неё был повязан чёрный бант.
— Сегодня улетаю, теск. Прямо на вечернем барке. Небось не узнаешь меня, как вернусь? Первую неделю буду носить ступню с собой. Привык уже. Жаль, она кредитная, — придётся сдать. А так забавно было бы похоронить её. Но я придумаю что-нибудь. Чёрт! Как-то не по себе.
Гедимин посмотрел на его подвижное лицо, на котором крайнее волнение то и дело сменялось страхом, и кивнул.
— Мы тут чиним разбитый барк. Работы на десять дней. Может, буду тут, когда ты вернёшься.
Люнер удивлённо хмыкнул.
— Десять дней! Я видел тот барк. Без вас его бы сразу сдали в переплавку! Ладно, как вернусь — найду тебя. До скорого!
Он убежал в свой угол, и оттуда донеслось недовольное ворчание.
— Нет, ты видела⁈ — перекрыл его взволнованный голос Люнера. — Джед меня запомнил! А ты говоришь…
Иджес пихнул Гедимина в бок.
— У нас тут уже есть технологии Алити? — шёпотом спросил он. Ремонтник задумчиво сощурился.
— Что-то могли притащить. С живого астероида. Грузовик «Вирма» уже пытался… — он вспомнил полусожранное тело в герметичной камере и поморщился. — Странно, что клиника в космосе. Не на Земле, не на Луне…
— Может, эти их штуки работают только при слабой гравитации, — предположил Иджес. — Как на астероиде.
— Или проблемы с регистрацией, — Гедимин вспомнил отрывки из сердитого бормотания Кенена, заполняющего очередные документы, и задумчиво посмотрел на Люнера. — Ладно, посмотрим.
28 сентября 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
«Змееподобное существо, обнаруженное на Юкатане, зафиксировано дронами-разведчиками» — сообщала одна из свежих статей с пометкой «мутанты», и Гедимин, заинтересованно хмыкнув, развернул фотографии. Снимков было несколько, половина из них — довольно чёткие, но «каменного змея» на них не было — в этот раз в сельве нашли некрупное древесное животное. На первом фото, на взгляд сармата, была обыкновенная древесная змея. На втором она сорвалась с ветки, и Гедимин изумлённо мигнул — её туловище было снабжено четырьмя парами широких оперённых выступов. То, что он принял за чешую, тоже было перьями — короткими, со сросшимися на концах волокнами, но всё же от чешуек они сильно отличались.
«Хрящевые выросты приподнимаются в потоке воздуха, разворачивая псевдокрылья,» — пытался пояснить увиденное эксперт из Экваториального Атлантиса; Гедимин попытался вспомнить, есть ли там крупные биологические университеты, но безуспешно. «Змея планирует, опираясь на воздух. Это очевидная переходная форма, вроде оперённых динозавров; в определённых условиях, как мы видим, змеи тоже могут отрастить оперение.»
«Ну, больным оно не выглядит,» — думал Гедимин, разглядывая змею; в полёте она успела схватить некрупную птицу и теперь, лёжа на ветке, постепенно её заглатывала. «Жизнеспособный мутант. Интересно, оно из портала — или само такое вывелось?»
— О, Джед, — Кенен, приостановившись на бегу, заглянул в отсек информатория. — Вот ты где. Как просочился мимо рубки⁈ Я там с пяти утра, дверь открыта…
Гедимин пожал плечами, недовольно щурясь на монитор. Кенен, куда бы он ни бежал, просто так не останавливался и быстро не отвязывался.
— Что нового? Изучаешь зоологию? — Маккензи взглянул на экран и весело хмыкнул. — А, пернатый змей? Вот до чего доводят ядерные бомбардировки… Ладно, Джед, сворачивай это всё. Через пятнадцать минут мы выходим.
— Кто «мы»? — Гедимин сузил глаза, но Кенен только ухмыльнулся.
— Мы с тобой и ещё восьмеро. Десять разрешений, только в честь праздника. Пойдём в салун, я давно там не был. Надо хоть иногда выползать с базы!
Через пятнадцать минут Гедимин сидел в открытом кузове глайдера вместе с восемью сарматами и смотрел по сторонам. Сегодня праздник был только на ремонтной базе, — улицы не перекрывали, «копы» занимались своими делами, и первый жёлтый экзоскелет попался сармату на глаза у ворот городского парка. День был рабочий, и, кроме нескольких самок с детёнышами и группки полицейских-стажёров с одним считывателем на шестерых, на главной аллее никого не было. Охранник окликнул курсантов, и те, оживившись, окружили сарматов. Гедимин узнал, что считыватель не всегда срабатывает с первого раза, и что по его использованию сдают отдельный зачёт; опознание сарматов, как он понял, было частью такого зачёта, и сдали его не все. Кенен стоял спокойно, вежливо улыбаясь, и
