Лицо Грэма осунулось и побелело, словно он начал что-то понимать. Пак пританцовывал рядом, точно ожидая приказа напасть, но Грэм молчал.
— Это не правда, — наконец выдавил он. — Я бы не мог причинить Элинор вред.
Гавейн усмехнулся.
— Таких подробностей я не знаю, — сказал он. — Но кукла была утеряна, а ты мне ее вернул. Какой ценой это обошлось темной твари пусть остается на твоей совести, и пусть вина как шип врастет в твое сердце. Но не смей теперь отрекаться от собственной крови. Ты наследник, и от этой судьбы тебе никуда не деться!
Он взглянул на марионетку в своей руке.
— Если принц желает тебя для себя, мне ли перечить? — он неуловимым движением снял с ее рук путы и ласкающе посмотрел на Грэма. — Ты нужен мне куда больше. Поверь, темная тварь не простит тебя, если узнает…
Гавейн рассмеялся.
— Даже ничего не нужно говорить. Ты и сам себя не простишь теперь. И пак будет молчать.
Он протянул тонкие пальцы навстречу юноше, словно приглашая следовать за собой. За его спиной медленно раскрылся дрожащий туманный портал. Грэм, не сводя глаз с лица Гавейна, протянул руку в ответ, но вместо того, чтобы коснуться пальцев фейри, с силой дернул его медальон. Глаза бессмертного удивленно распахнулись. С его темных волос словно полетел пепел, не долетая до пола, он растворялся в воздухе, оставляя после себя светлые до прозрачности пряди. Темно-изумрудные глаза начали стремительно светлеть, пока не стали цвета незрелого крыжовника. Одежда фейри превратилась в струящийся свет, и вот уже перед Грэмом стоял правитель Благого Двора. Он медленно шагнул в портал спиной вперед, до последнего мгновения не сводя немигающего взгляда с юноши.
— Я тебя люблю, — произнес он одними губами и пропал.
✧☽◯☾✧Вечер того же дня✧☽◯☾✧Общежитие второго курса✧☽◯☾✧Коридоры школы✧☽◯☾✧
Больше всего Элли хотела провести это время с Грэмом, но он опять исчез. Сидя на кровати и наблюдая за напевающей и собирающейся в Башню Факультета Брианной, Элинор снова возвращалась к мыслям о юноше.
«Хорошо Бри, она всем нравится, всегда веселая… А я просто не умею быть довольной. Мне всего мало. Хочу владеть самим Грэмом Драммондом, а недавно дышать в его сторону боялась».
— Ты идешь? — спросила Брианна, уже на выходе из комнаты.
— Куда?
Бри неопределенно пошевелила пальцами.
— В Башню Кайлих. Вдруг у вас тоже мероприятие… — и она беспечно упорхнула из комнаты.
«Стоит вспомнить, как мы все завидовали старшекурсникам и гнали время вперед. А сейчас я могу идти в Башню и не иду! До сих пор не ходила!»
Элли слегка ущипнула себя в наказание.
«А вдруг меня будут расспрашивать, фейри ли я? И что мне отвечать? Что я сама не понимаю, что это значит и не осознаю даже до конца. Одно дело читать сказки и совсем другое — быть их частью».
Элли поднялась и взяла с полки музыкальную шкатулку, старый подарок Грэма на пазапрошлый Хогманей.
«Любимая игрушка моей сестры», — примерно так сказал он когда-то.
«Такие вещи должны оставаться в семье», — так она ответила ему.
Элли открыла шкатулку, и вновь зазвучала нежная, отрывистая как капель мелодия. Глаза вновь скользнули по графскому гербу и девизу на внутренней стороне крышки — «Будь собой. Будь легендой».
«Почему не освободят отца Грэма? — подумала Элли. — Родителей Брианны? Всех других? Если магистра больше нет и… никогда не будет следующего».
От этих мыслей накатила тоска. Элинор звонко захлопнула крышку и начала решительно обуваться. Никому не разрешается отнимать у нее праздник и в первую очередь ей самой!
Она быстро пересекла парк, вошла в школу и, мысленно подгоняя себя, пошла в сторону лестниц. До Северной Башни Факультета Кайлих было рукой подать.
«Элинор…» — прозвучал шепот то ли сбоку, то ли внутри головы.
Она обернулась.
«Что за шутки? Если пак, за уши оттаскаю!» — после стычки с Деб настрой у нее был боевой.
Расплывчатое лицо возникло прямо перед глазами, заставив Элли рывком остановиться. Физический мир вокруг лопался, собирался складками, дрожал и искажался.
«Портал! — почти паникуя догадалась Элли, но тут же мысленно приказала себе не дурить. — Мне он не повредит… ведь да? Но почему до отбоя?»
Дымчатая преграда раздвинулась как занавес на сцене, и навстречу девушке шагнул прекрасный мужчина в высокой короне из звезд и переплетенных серебряных веточек.
— Здравствуй… — голос звучал непривычно доброжелательно.
Элли помнила каждую встречу с Королем Благого двора. Самую первую, когда портал неожиданно открылся днем. Ужасную, среди ночи, когда она преследовала на улице заколдованную Брианну. И совсем жуткую, когда Король отдал свою кровь спасшему его Грэму. Она сделала несколько шагов назад.
«Нужно снять туфлю и бросить… закрыть портал…» — она все медлила, а Король шагал дальше, приближаясь к ней.
— Не бойся… — он пленительно улыбнулся.
Элли напряженно вглядывалась в его сияющее лицо. Светлейший Король несомненно был самым прекрасным из всех мужчин, которых она когда-либо видела. Но Элинор терзал страх.
«Он притворялся моим другом. Притворялся другом моего отца. Что может быть отвратительнее?»
Король протянул к ней тонкую белую руку.
— Элинор! У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
✧☽◯☾✧Коридоры школы✧☽◯☾✧
Элли отшатнулась, напряженно оглядываясь. Кроме нее и Короля, вышагнувшего из портала, в коридоре никого не было.
«Я должна закричать… должна позвать на помощь…» — Элли знала, что не издаст ни звука.
На крики с детства стоял блок, горло каждый раз перехватывало, голос срывался на унизительный писк и накрывал мучительный жаркий стыд. Элли только стояла и смотрела на белоснежную руку Короля, которую он протягивал к ней, будто ожидая рукопожатия. Элли подняла глаза.
— Что вам нужно?
Король улыбнулся едва заметно, но с блеском торжества во взгляде. Словно Элинор сказала то, чего он и ожидал. Не оборачиваясь на портал, светлый фейри грациозно взмахнул рукой и закрыл его. Элли слегка расслабилась, по-прежнему буравя Короля взглядом.
«Я сама не замечу, как окажусь в капкане. Я должна быть очень внимательна к его словам, а еще больше к своим».
— Я хотел, чтобы ты пришла ко мне, — Король склонил голову набок, рассматривая Элли, как диковинный трофей. — Когда я гостил в вашей школе под личиной рядового фейри… мне было сложно обманывать ловушки…
— Как вы их обманывали? — зло спросила Элли, не особо рассчитывая на ответ.
Но Король не сердился. Он улыбался.
— Ловушки и силки реагируют на энергию вокруг бессмертного, на его суть. Мне пришлось скрываться под талисманом. Но дело того стоило. Я смог поближе познакомиться с тобой.
«Он просто заговаривает мне зубы, — подумала Элли. — Сейчас схватит и…»
Но Король Благого Двора не выглядел опасным. Он с интересом наблюдал за Элли и не подходил слишком близко.
«Может быть, он меня тоже боится?» — мысль неожиданно понравилась, Элинор поняла, что даже не хочет, чтобы ее разговор со Светлейшим Королем прерывали.
— Нам не помешают, — Король улыбнулся более явно.
«Он мысли читает? Или я такая глупая, что по мне все видно?» — Элли раздраженно выдохнула.
— Можно ближе к делу? Вы упоминали о каком-то предложении.
Король молча прошелся в стороне от девушки, подметая каменный пол сияющим подолом одежд. Корона его мерцала, затеняя свет стенных ламп в виде факелов. Он держал паузу, словно стремясь подразнить девушку.
«Он учуял, что мне интересно! — поняла Элли. — Ну нет, манипулировать собой я не дам!»
Она повернулась и пошла по коридору, подспудно ожидая окрика. И не ошиблась.
— Если ты пойдешь со мной, я отпущу Грэма! — негромко произнес ей в спину Король.
