шрам на спине, напомнивший о себе глухой болью. Даже в квантовом теле кодекса, эта рана продолжала болеть.
— Я… — едва слышно прошептала она, глядя на молодого князя. — Однажды уже доверилась человеку. Я сражалась за него и шла в ад, думая, что он прикрывает мне спину. Что мы хотим одного и того же. Я верила ему, даже когда все мои боевые сёстры погибли на моих глазах, а я осталась одна против истинного чудовища… я сражалась за него. А потом…
Она снова зашипела от боли, и замолчала.
Тело не давало ей сказать. Как немой страж, охраняющий её секрет.
Ярослав ждал от неё честности. Доверия, без которого ей не достичь своей цели. Она чувствовала это так же чётко, как рубец на своей спине. Только когда он откроется ей полностью, доверит кодексу свою душу, тело, силы и альву, она сможет завершить свою миссию.
Он не такой, как её прежний хозяин. Он держал слово, и был готов платить цену за свои решения.
— Другого варианта нет, — прошептала она себе под нос, словно уговаривая кого-то. — Мне нужно сделать это. Я должна, иначе весь мой труд, — весь наш труд был напрасен. Не для того я ждала триста лет и скрыла от Сирин свои силы, чтобы отступить сейчас. Это не ради меня.
Она неуверенно куснула губу.
— Дожили, — горько усмехнулась Лили. — Обманываю себя, чтобы сделать так, как мне хочется. Как я вообще до этого дошла?
Ярослав издал слабый стон и перевернулся на спину, рубашка на его груди угрожающе натянулась, заскрипев пуговицами. Чуть помедлив, девушка уселась на него сверху и одну за другой расстегнула пуговицы.
— Ну что ты за человек, — улыбнулась она, распахивая полы рубашки, и провела ладонью по его обнаженной груди. На коже проявились тонкие линии стигматы, наполняя её руку энергией.
Пальцами она ощущала биение его сердца, ток альвы и ровное, глубокое дыхание. Хозяин поежился сквозь сон и повернулся набок, сбрасывая её руку.
Лили посмотрела на лампы — свет тут же погас, погружая комнату во тьму, — и легла рядом с ним, прижимаясь к спине. Её рука скользнула вперёд и прижалась к его груди.
— Ты сам этого хотел, — раздался её шёпот. — Я доверюсь тебе, человек. Но для тебя это будет в последний раз.
Парень со стоном пошевелился, его рука легла на её ладонь. Уютное тепло его пальцев успокаивало. Лили закрыла глаза и плотнее прижалась к спине хозяина, вслушиваясь в его ровное дыхание.
— Прости, Слава.
* * *
— Мои люди готовы. Только отдайте приказ, ваша светлость.
Князь Орлов обвел взглядом шеренги бойцов, выстроившихся у старого, пропахшего плесенью и потом ангара. Полсотни отборных наемников, бывавших в таких местах, о которых простые солдаты и не слыхали никогда, производили впечатление даже на бывалого генерала.
— Откуда твои ребята, сударь? — обратился он к командиру, оглядывая воинство. Разномастные бойцы носили экипировку пехотинцев и десантников, у некоторых были даже боевые комбинезоны довольно новых моделей, явно купленные на чёрном рынке. Они смотрели на князя как волки, готовые пуститься в погоню за раненой дичью. Злые, поджарые и опасные. Именно то, что нужно для его миссии.
Их командир, суровый боец ростом под два метра с квадратной челюстью и тяжелым взглядом выдавил кривую усмешку.
— Тут все, кто не вписался в вашу имперскую доктрину, князь. Десантники, штурмовики, пехотинцы, инженеры… есть даже парочка ублюдков княжеских родов, которых не приняли их благородные папеньки. Так что боевой мощи и опыта у нас хватает с избытком.
— И всё же вам пригодится немного дополнительной амуниции, — он с улыбкой кивнул сопровождавшему его офицеру. Тот шагнул вперед, побрякивая большим кофром, прикованным наручниками к его запястью. Положив кофр на землю, он щелкнул замками — и открыл крышку. Внутри обнаружились небольшие опечатанные контейнеры с альва-кольцами.
— Небольшое усиление не повредит никому, — князь Орлов кивнул на содержимое. — Задание, которое вам поручил мой заказчик, связано с большим риском. Против вас будут не просто охранники и солдаты, среди них могут быть и боевые офицеры, маги. И кодексы.
Командир вскинул бровь, перечеркнутую застарелым шрамом — и кивнул ребятам, с любопытством разглядывающим содержимое контейнера.
— Разбирайте, парни! По одному в руки, и чтоб без обмана мне!
— Вот и славно, — князь довольно посмотрел, как наемники обступили его спутника, раздающего альва-кольца. — А теперь слушайте внимательно. Ваша цель — больничный комплекс ЛендаФарм, а точнее, самое его сердце, лаборатории Ленда. Они серьезно охраняются, хозяйка этого клоповника просто помешана на защите своих маленьких грязных секретов.
— И какая наша задача? — нахмурился командир.
— Всё — здесь, — князь протянул ему конверт, запаянный гербовой печатью. Боец взял конверт, ловко сломал печать и вытащил несколько тонких листков бумаги. Быстро пробежав взглядом по ним, он ехидно усмехнулся.
— И это всё? Я собрал целый отряд ради работы, которую может выполнит один хороший убийца?
— Вы кажется не поняли, что я хочу, сударь, — процедил князь, с силой схватив его за локоть. — Это не рядовое задание, и если вы думаете, что можете так запросто бороться с кодексом, подумайте ещё раз. Ваших сил может банально не хватить.
— А это мы посмотрим, — ухмыльнулся он. — У меня есть специалисты, владеющие магией огня и льда. Им уже приходилось убивать магов, и довольно сильных. А что до кодексов — мы отрабатывали тактику борьбы с ними. Мои люди готовы.
— Чудесная новость, — кивнул он и обернулся к вертолету, лениво вращавшему лопастями на посадочной площадке позади них. — Но для верности я взял с собой достойное усиление вашего чудесного коллектива.
— Мы работаем сами, князь, — нахмурился командир, кривя обветренные губы. — Ни к чему нам усиления…
Но он не успел договорить, как из вертолета выпрыгнул молодой высокий парень в черно-алом боевом комбинезоне. Его ярко-красные волосы трепал ветер, а на гладком лице сияла довольная ухмылка. Крепкий и плечистый, он подошел к князю и, с интересом разглядывая командира, кивнул ему.
— Он пойдёт с вами, и если вы встретите противника, с которым не можете справиться, им займётся Феникс.
— Феникс? — командир не сдержал презрительный смешок. — Что за пафосная кличка? Нам что, еще нужно нянчиться с каким-то княжеским сынком?
Парень с вызовом глянул на него, улыбаясь еще шире, и скрестил руки на груди.
— Это лучший боец моего рода, сударь. Он уже убивал кодексы. И их хозяев тоже, — ледяным тоном ответил Орлов. — А вы?
Орлов не без удовольствия отметил, как напрягся его собеседник. Пускай. Ничто так не держит в тонусе, как давление конкурентов.
Наёмник хмуро глянул на парня и вздохнул.
— Будь по вашему.
