камни.
Убийца демонов тут же обнажил Камигороши, окутанный алым свечением. Где-то позади раздался низкий издевательский смешок. Суюки обернулась. Небо озарила еще одна молния, осветив жутковатую фигуру, стоявшую на огромном камне над ними.
– Как предсказуемо! – насмешливо подметил демон. Его густую красную гриву развевал ветер, на лбу торчали кривые рога, лапа сжимала изогнутый обсидиановый клинок. – Предсказуемо и глупо. Вы и впрямь решили, что Генно не выставит на этом пути охрану?
– Расэцу. – Убийца демонов выступил вперед. Камигороши мерцал у него в руке. – Так ты и есть последняя преграда? – Он мрачно усмехнулся, сверкнув алыми глазами, и поднял меч повыше. – Теперь-то вокруг меня нет магического круга, и ты так просто не отделаешься. Ну давай, – он осклабился. – Если ты стережешь Генно, придется пробить к нему путь сквозь тебя.
– Нет.
Дайсукэ вскинул голову. Его взгляд был жестким, голос твердым. Аристократ осторожно усадил ронина так, чтобы тот оперся спиной о скалу, а сам встал и обратился к óни-полукровке.
– Каге-сан, времени нет, – заявил он. Ветер с силой трепал его длинные волосы. – Мы уже в самом конце пути, от цели нас отделяют считаные шаги. Вы с Юмеко должны пойти дальше. А я останусь и расквитаюсь с демоном.
– Тайо, это не какой-то там рядовой демон, – предостерег Тацуми. – Его зовут Расэцу, он второй генерал Дзигоку. Уж не знаю, какую сделку он заключил с Генно и почему вдруг решил перебраться в человечье тело, но Расэцу столь же силен, как Акуму и Ябурама. Тебе его не одолеть.
Суюки содрогнулась, а аристократ только слабо улыбнулся.
– Значит, пришло время для поединка, которого я так давно ждал, – спокойно заметил он.
– Дайсукэ-сан… – кицунэ выступила вперед и с мольбой посмотрела на Тайо. – Прошу… мы проделали такой путь! Генно уже совсем рядом! Нельзя сейчас останавливаться!
– Ровно поэтому я не пойду дальше, Юмеко-сан, – ответил аристократ. – Мне не суждено схлестнуться с Владыкой демонов и помешать исполнению Желания. Это твоя миссия. Мы с Окамэ сопроводили тебя так далеко, как только смогли. А теперь позволь нам в последний раз защитить вас с Каге-саном.
– Он прав, Юмеко-тян, – подхватил ронин. Его голос был пропитан болью. Окамэ попытался усесться поудобнее, но снова поник и стиснул зубы. Камень у него за спиной был запятнан кровью. – Kuso. Мой бой окончен. Время на исходе. Вы двое, ступайте дальше. Остановите Генно. Сейчас это самое главное.
– Окамэ-сан… – голос Юмеко дрогнул. Она с трудом сдерживала слезы. – А вдруг мы больше вас не увидим?
– Ну-ну, – ронин устало улыбнулся. – Не думай так, Юмеко-тян. Мы еще обязательно встретимся. Главное – одолейте Генно, чтобы можно было выпить за победу! А если я до нее не доживу, опрокиньте за меня бутылочку.
– Arigatou, Юмеко-сан, – подал голос Дайсукэ. Он перевел взгляд с кицунэ на убийцу демонов, и его лицо озарила чарующая улыбка. – Спасибо, что позволила присоединиться к вашему путешествию. Что помогла выйти за пределы своих возможностей. Каге-сан, единственное, о чем я сожалею, – так это о нашем поединке, которого уже не будет, но горжусь тем, что бился рядом с тобой. Наша дружба для меня куда ценнее, чем все победы Óни но Микото. – Он в последний раз поднял меч в знак почтения. – Удачи вам обоим. Познакомиться с вами – огромная честь.
– Может, хватит уже языками чесать? – Второй Óни подпрыгнул и приземлился чуть поодаль с оглушительным грохотом. – Охота же вам, людишкам, столько болтать перед смертью! – поигрывая клинком, подметил он с нотками скуки в голосе.
И, взревев так, что земля заходила ходуном, бросился на кицунэ.
Убийца демонов и аристократ кинулись ему наперерез, заслонили Юмеко. Черный меч óни сверкнул в воздухе и с лязгом отразил удары воинов. Расэцу развернулся с удивительным проворством и пнул убийцу демонов по голове, оттолкнув его в сторону. Тот упал на камни и тут же с рыком поднялся, готовясь к новой атаке, но его остановил крик Дайсукэ.
– Уходите! – голос аристократа был твердым, хоть и в поединке с красноволосым демоном ему никак не удавалось взять верх – Расэцу то и дело отбивал его удары с такой силой, что Дайсукэ приходилось пятиться. – Отныне это не твоя битва, Каге-сан! Остановите Генно, помешайте Призыву – это важнее всего!
– Ступайте, Юмеко-тян! – рявкнул ронин, по-прежнему прижимаясь спиной к камням. – Уходите. Мы справимся.
Убийца демонов замешкался, разрываясь между желаниями уйти и броситься в пекло битвы. А потом, стиснув зубы, повернулся к кицунэ и протянул ей руку.
– Юмеко, скорее!
Кицунэ всхлипнула и сжала кулаки, но все же побежала к Тацуми, ждавшему ее у узкой тропы, чтобы вместе начать путь к далекой вершине, над которой кружил вихрь туч.
Но не успели они и шага ступить, как на каменном выступе сверху появилась грозная фигура с косой, дергающейся из стороны в сторону. Последняя из сестер-скорпионов подняла руку. Между пальцев блеснул нож. Суюки попыталась криком предупредить своих спутников, но тут откуда ни возьмись стремительной тенью прилетела стрела и вошла ёкаю в спину. Приспешница Генно закричала и рухнула с выступа. Суюки резко обернулась и увидела ронина с луком в руках. Мрачно улыбаясь, он опустил свое оружие.
– Рано меня со счетов списывать, – пробормотал он. Тем временем смертоносная пляска аристократа и óни продолжалась. Воины скрещивали мечи, то и дело высекая из них искры. Расэцу то ли не заметил, что кицунэ и убийца демонов начали восхождение на гору, то ли не придал этому никакого значения. Суюки же смотрела вслед Юмеко и Тацуми и дрожала. Ее бесплотное тело словно бы рвалось надвое. На вершине горы ждал Генно. Судьба империи зависела от того, сумеют ли кицунэ и Каге-сан вовремя туда подняться.
Но как же…
Дайсукэ-сама. Призрачная девушка обернулась и впилась взглядом в аристократа, поглощенного отчаянной битвой. Как же его оставить? Она смотрела, как он ловко уворачивается от яростных ударов óни, как обсидиановый клинок разрезает воздух всего в каком-нибудь дюйме от аристократа, как он кружит и отбивает атаки – с таким проворством, что его меч мелькает размытым пятном. Óни тоже умело уклонялся от ударов и парировал их. Гулкий лязг мечей, эхом скользя по скалам, почти не стихал. Демон, казалось, наслаждался боем: он хищно улыбался, пускал в ход не только клинок, но и когти, рога и ноги. Он не давал аристократу ни малейшей передышки, и все же… Суюки почувствовала обоюдный азарт. Дайсукэ-сама тоже улыбался и не сводил горящих глаз с неприятеля, не оставляя попыток к нему подобраться.
Дайсукэ-саме… это все нравится! – с удивлением поняла Суюки. Тем временем удар демона наконец попал
