тусклая вспышка, дощечка рассыпалась хлопьями пепла, а Арсен замер, парализованный. Лена вскрикнула, Дима напрягся, Рома ошалело таращил глаза и только Мухитдин выглядел сосредоточенным и спокойным.
— Видишь, Арсен? Я сейчас слабее жалкого доппа, но даже в таком состоянии могу превратить тебя в кусок хлопающего глазами мяса. Нужен Свете такой спутник на всю жизнь? Кстати! Ты знал, что вампиры могут родиться только если оба родителя — кровососы? Нет? — Сообщаю. Стало быть, ваши дети будут либо чистыми, либо ведунами. Гарантированно. Ты, наверное, рад, а? Зря. Ведь, ты хороший парень и значит не сможешь обречь любимую на сосуществование с таким слабаком, как ты. Или сможешь? Молчишь... Сопишь... Злишься...
Я резко тряхнул Арсена за плечи и закричал ему в ухо:
— Хочешь стать сильным и могучим вурдалаком? Хочешь быть способным защитить своим собственных детей? Говори!!!
— ДА-А-А!!! — кажется, это был первый раз, на моей памяти, когда Арсен кричал.
— Прекрасно, — сказал я, снова спокойным голосом. — Не плачь, Лена. Дима, не скалься. Рома, не бойся. Ведь боль, обида и страх — впереди.
— О чём он говорит? Я ничего не понимаю, — всхлипнула девушка.
— Когда кормили Арсена кровью в последний раз? — перешёл я на деловой тон.
— Сегодня, — пробормотала Лена. — В смысле, очередная доза. Моя очередь. Я хотела после ужина...
— Идеально! — прервал я её. — Ты, Арсен, невероятно везучий. Абсолютному большинству кровососов кровь Знающих только снится. Правда, доноры тебе достались... Ну, я уже говорил про это. А вот моя кровь — совсем другое дело. Три порога разницы. Между нами говоря, почти четыре вообще-то... Глотнёшь лишнего и сгоришь, как сухой лист в печи.
Я подвернул рукав до локтя и поднёс запястье к лицу Арсена.
— Два глотка. Нацелишься на третий, сделаю больно, учти.
— Зачем?!? — Лена снова вскочила на ноги.
— Если это опасно, то может не стоит, — промямлила сама "жертва эксперимента".
Остальные зрители превратились в статуи.
— Сами же только что вспоминали моего учителя, — медленно и веско произнёс я. — Он другого способа не знал, значит, его и нет. Это — твой единственный шанс пройти Пробуждение заново. Шанс не стопроцентный, но вероятность высока. Риск тоже высок, но такова цена Силы. Берёшь?
— Да, — еле слышно раздалось снизу.
— Два глотка, не больше. А вы все, смотрите. И не смейте отворачиваться.
Две "иглы" кольнули мою кожу. Раз... Два... Я нажал пальцем точку, за ухом Арсена — об этом тоже было в моём "золотом учебнике". Челюсти непроизвольно разжались и я быстро убрал руку.
Арсен издал нечеловеческое шипение и утробный рык. Я обошёл стол и встал за спинами остальных — несмотря на подробное описание от Суэна, мне было любопытно увидеть процесс воочию. «Цепь» держала тело уверено, но то, что происходило с лицом... Даже меня проняло. Глаза залило Мраком, рот раззявлен, клыки торчат, жуткий вой, переходящий в скулёж и рычание. — Если бы не мои чары, Жажда, сводящая с ума, заставила бы вампира бросаться на любого, в зоне видимости. А тот мощнейший заряд энергии, что он получил вместе с моей кровью, делал его, пусть ненадолго, очень опасным противником. Сейчас, это был не человек и даже не животное, это была воплощённая жажда рвать, кромсать, пить и упиваться временно обретённой Силой.
Лена кричала всё, что обо мне думает, Дима непонятно как не бросился на меня, Муха удерживал обоих, Рома был в осадке. Арсена "штырило" минут десять. Когда он затих и смог несколько раз внятно ответить на мои вопросы, я снял с него «Цепь». Мы все были "в мыле", мягко говоря. С трудом, мне удалось успокоить их и заставить сесть на свои привычные места за столом, после чего я сказал:
— Забыл уточнить, Арсену предстоит ещё шесть таких процедур, через каждые пять дней. Тихо! Завтра утром едем в горы. Те, кто захочет. Там, я покажу каждому из вас путь к возвышению. Больно, тяжело и опасно, поэтому думайте этой ночью крепко. А теперь, давайте ужинать.
Когда уже все разошлись по своим спальням, а я стоял в саду и курил, ко мне подошёл Муха.
— Он правда мог умереть?
— Нет, — выдохнул я с дымом. — И остальным это не грозит, но им лучше думать иначе. Ибо Сила не приходит к тем, кто не способен преодолеть свой страх.
Глава 14. Серпантин
В этом месте, казалось, прошлое, настоящее и будущее сплетаются в некое безвременье. Здесь всё так, как было семнадцать веков назад и также будет спустя две тысячи лет, когда начнётся следующее Лето. Пещера встретила меня теми же тишиной, мягким свечением кристаллов, идеальным уровнем влажности и температуры, что ощущалось особенно явно после трёхчасовой "прогулки" по осенним горам, где уже успел пару раз выпасть снег. Октябрь и в Городе, выдался холодным и дождливым. Я собрал в компактную сумку немного золотых монет, камней поддержки, разного хабара, добытого у пробоины, подхватил табулу, как я называл про себя магический "планшет" Суэна, поклонился каменному ложу, на котором окончил свой Путь Великий Идущий, и двинулся ко выходу.
Выйдя, на несколько мгновений словил диссонанс между картинкой и внутренним восприятием действительности. — Стартовала вторая четверть двадцать первого века, на орбите тысячи спутников, в кармане смартфон, меня привёз автомобиль, а своё местоположение я могу видеть на карте в режиме "сейчас"... И вот, я стою в горной долине, в зоне видимости нет ни одного следа цивилизации, в вечерних небесах загораются первые звёзды, почти на тех же местах, что и сотни лет назад, а передо мной, вокруг костра, ходят люди, которые в сгущающихся сумерках похожи на древних воинов. Я и сам сейчас похож на путешественника во времени. Волнующее чувство. Может, реконструкторы из той, прошлой, жизни не такие уж и чокнутые?
Вот — два витязя в средних пластинчатых доспехах, которые прикрывают весь торс и плечи, с бахромой из широких лент, спускающейся до середины бёдер. Кожаную основу добыли с изменённого быка. Трое ведунов вымачивали её в семи наговорённых взварах, а с внутренней стороны на ней запечатлены доли «Благо», «Безвес» и «Глушь». Шесть разных руд выплавлял колдун-артефактор на пекельном огне, а ведьмак выковывал тот сплав, заговаривая на битвы. Пластины, каждая размером с пол ладони, металлические наручи и поножи, запечатлены долями «Крепость» и «Штит» — основа Вязей «Оберег» и
