девушка. — Пусть не согласились помочь нам сейчас…
— «Потом» может и не наступить. Они в нас не верят, понимаешь? — вздохнул я. — Они считают, что мы обречены и ничего не получится. А потом, когда эльфов не станет, они просто выйдут и… возьмут своё, так получается.
— Даррен, ты слишком мрачно мыслишь, — усмехнулась она. — В самом деле. Гномы нам помогут, я… Считай, что об этом мне говорит интуиция.
— Я очень хочу верить, что твоя интуиция не ошибается.
— Не ошибается! — пылко заверила меня девушка. — Я чувствую, что они нам помогут. Просто, пока война не началась, все… Переоценивают агрессора, понимаешь? И считают, что если скормить королеве Анри эльфийское королевство, то она остановится.
— Но она не остановится, даже если ей половину всех земель скормить! — возмутился я. — Понимаешь? Разве ты не видела это чудовище?
— Видела, — подтвердила Лада. — Однако они не понимают, насколько всё плохо. Им сложно. Им нужно время, Даррен. Подумать, осознать, что им придется встать на нашу сторону, если они хотят обойтись минимумом крови. Просто успокойся и позволь времени сделать своё дело.
Я криво усмехнулся.
Позволить воле случая решить судьбу народа, который слишком долго молился богам, которых, быть может, и не существует… Я так и не понял, кто внушил эльфам, что они особенны. Что в них особенного? Магия? Она разная у разных рас. Острые уши? Ну и что! Мало ли какой формы у кого уши…
Однако сейчас следовало продолжать путешествие. Ещё оставались народы, которые могут нам помочь. Я надеялся, что люди будут сговорчивее. Эльфы им всегда нравились, к тому же, людям почему-то было свойственно куда легче относиться к эльфийскому презрению и заносчивости. В отличие от гордых гномов, люди всегда привечали эльфов…
Другое дело, что эльфы крутили носом и не слишком-то хорошо к ним относились.
— Что же, — вздохнул я, глядя на царственный замок впереди. — Идём.
— Думаешь, нас впустят?
Гномий портал вывел нас просто к огромному королевскому дворцу. Впереди красовался огромный замок, украшенный золотом, сияющий в солнечных лучах. Красиво! Эльфийская архитектура когда-то намного обошла человеческую, однако сейчас, кажется, люди научились большему. Да, тут не было легких, воздушных арок, не было полупрозрачных стен. Человеческая архитектура объединяла эльфийскую вычурность и гномью надежду, создавая в симбиозе этого что-то особенное, неожиданное. Не всегда красивое, но порой потрясающее воображение.
Лада, кажется, никогда не была здесь, во дворце короля ближайшей человеческой страны. Были и другие, размещенные на других континентах, но люди из-за моря вряд ли способны чем-то нам помочь, в отличие от этих, находящихся всего в одном портале от эльфийского дворца.
Сейчас моя супруга с подозрением смотрела на запертые врата.
— Мне кажется, они не слишком-то открыты для гостей.
— Не знаю, — честно ответил я, — но сколько раз я бывал здесь, и, знаешь, ни разу передо мной, как перед эльфом, не закрывали ни одни врата. Так что пойдем?
— Рискнём, что уж, — согласилась девушка. — Если ты считаешь, что этот риск может быть оправдан.
— Я уже ничего не считаю, — возразил я, — смею только надеяться, что нас в самом деле отсюда не прогонят. Но пока есть шанс, я намерен использовать его и делать всё, что от меня зависит.
Лада ничего не ответила. Она опёрлась о мою руку и двинулась вперед.
Здесь советники, смущенные своим весельем у гномов, чувствовали себя свободнее. Мы шли по улице, а люди, опознающие в процессии эльфов, отступали в стороны и склонялись в низких, глубоких поклонах. Чувствовать на себе эти полные уважения и подобострастия взгляды было не слишком привычно. Я всегда был объектом народной любви, но всё-таки по отношению ко мне как к звезде сцены она была более…
Приятной. Не такой раболепствующей. Хотя бы частично объяснимой, не то что тут.
Наша эльфийская процессия дошла до ворот в полнейшей тишине. Стражники даже не спросили нашего имени. Завидев мои острые уши и золотой венец на моей голове, они согнулись в три погибели в низких поклонах, а потом разошлись в стороны, приветливо распахивая перед нами ворота, которые были призваны защищать дом от любого стороннего вторжения.
Лада улыбнулась, кажется, радуясь такой легкости, я же почувствовал, как потянуло неприятно сердце, предвкушая что-то дурное. Не приведет такое раболепие ни к чему хорошему…
Однако наш путь продолжался. Пока мы шли по коридорам дворца, встречали мало кого, но ни разу нас не остановила ни стража, ни местное дворянство. Острые уши были словно универсальным пропуском.
Ощущение опасности усиливалось, в груди неприятно тянуло. Я отгонял своё дурное предчувствие, а оно всё нарастало и нарастало, пока мы наконец-то не переступили порог тронного зала…
А король, завидев нас, не слетел вихрем со своего трона и не рухнул на колени у моих ног.
Проклятье! Коленепреклонения королю было мало. Бормоча что-то об эльфийской делегации, почтившей его своим прибытием, он осуществил попытку поцеловать то ли носки моих сапог, то ли землю у моих ног. В любом случае, ничего хорошего! Ещё и при свидетелях!
Советники за нашими спинами заухмылялись, Лада испуганно отшатнулась, Флавор, поняв, что тут он может делать что угодно, полетел осмотреться. Я же поспешил склониться к королю и потянул его за руку, рывком заставляя подняться на ноги.
— Прекратите немедленно! — возмутился я. — Ваше Величество, что вы делаете?
— Преклоняю колени пред сиятельным эльфом, — проворковал король. — Выражаю свою глубокую привязанность к вам…
— Вы даже не знаете, как меня зовут.
— А должен ли? Я вижу пред собой эльфийского короля! — мужчина заглянул мне в глаза. — Разве этого мало! Прошу, Ваше Величество. Проходите, проходите… Вы должны занять этот трон…
— Нет, погодите…
— Я должен выразить свой восторг по отношению к вашей сиятельной персоне! — провозгласил король слишком уж пылко. — Доказать, что мы, человеческое королевство, преклоняемся перед вами и…
— Довольно, — я вздохнул.
А в самом ли деле есть это раболепие? Или эльфы слепо верили в свою величественность, на самом деле просто получая то, что хотели узреть? Считали людей пылью у своих ног, на самом деле даже не рассматривая их как противников. А ведь у людей высокая рождаемость и нет никаких ограничений, как у гномов, вроде необходимости жить в подземельях.
— Ваше Величество, — я посмотрел человеческому королю в глаза, — я пришел просить вас о помощи.
— О помощи? — переспросил мужчина недоуменно. — Сиятельный эльф? Да что же вы… Как я могу помочь тем, кто значительно выше меня?
Моя мать в этот момент наверняка бы довольно задрала нос. Я бы продолжил смотреть прямо в глаза и спокойно сказал, что хочу, однако вместо этого вынужден был
