он спас меня от Тифф. Умыкнул из-под носа, если точнее. Пожалел бедняжку, низкий за это поклон.
Я бы и рада была остаться, но уже после первых двух сходок было ясно, что пока что ничего дельного образовавшаяся делегация предложить не может. Леди галдят, жалуются, при чем на все подряд – угнетением там не пахнет – и не могут прийти к согласию.
Тифф, конечно, высказывает некоторые здравые идеи вроде тех, чтобы допустить женщин во власть, реформировать структуру социальной помощи нуждающимся, предоставить больше прав непривилегированным слоям населения и прочее, но не все с ней пока согласны.
Многие не понимают, зачем менять существующие порядки. Думаю, они и к Союзу присоединились лишь потому, что среди аристократок столицы это стало мейнстримом.
Но уверена, у сестры получится удержать интерес местных дам и достучаться до того, что скрывается на глубине их сердец.
– Ну как?
Оливер выходит из примерочной.
Ох, мои глаза. Слишком много оранжевого и золотого. Светлые волосы брата почти сливаются с пушистой маской, создавая эффект настоящей гривы. Хах, если бы Розетта уже не была в браке, такой вид Оливера точно отбил бы у нее всю охоту захомутать его в свои сети.
Небеса, простите мою ложь.
– Очень…Хорошо, – отвечаю я, прижимая к себе словно сокровище бумажный сверток с элегантным черным нарядом ворона.
Заплатила за него из своего кармана. Мое! Не отдам!
Пока Оливер советуется с портным, как подогнать под свои пропорции львиное облачение и выбирает костюм для младшенького Илая, занятого учебой, делаю выбор насчет наших с Тифф платьев. Сестре не до бала, о ее наряде забота была делегирована по старшинству в мои руки.
Что ж, пусть потом тогда не ворчит.
Я выбираю ей бардовое словно кровь платье, усыпанное драгоценными камнями, с провокационным вырезом и украшенную рубинами маску. Алая роза сердец.
В таком одеянии ее точно не упустить из виду среди вороха пышных юбок и масок гостей.
Себе же заказываю наряд поскромнее. Вдохновленное лебединой нежностью белое приталенное платье из нежной тюли на бретелях и тонким вуалевым шлейфом на спине, напоминающим сложенные крылья этой птицы. Маска с перьями и небольшим клювом, переливающаяся бриллиантами.
Если мы с Джонатаном будем в этих нарядах стоять рядом, нас легко можно будет принять за брачующихся.
Ух, от таких мыслей у меня от смущения щеки заливает румянцем и хочется пищать!
Думаю, мужчина не откажется от того, чтобы сопровождать меня во дворец. Тем более, мне кажется, этот юбилей король решил отмечать с помпезностью не просто так.
Монарх не приветствует большие траты из казны на увеселения. Последним празднеством во дворце подобного масштаба была королевская свадьба три десятка лет тому назад. Скромная, по меркам Элертона, поскольку проходила в период траура по почившему годом ранее предыдущему королю.
Не просто так, ой как не просто, решил разгуляться его величество. Созвал столько гостей, в том числе иностранных, всю знать, не только столичную, а со всех уголков страны. Да и тема какая – маскарад!
Маскарады заканчиваются тем, что все маски в итоге срываются и тайное становится явным. В данном случае под тайным имеются в виду личности гостей.
Нас ждет сказочное шоу!
42
– Что это?! Скажи мне, что это?! Ради всего святого! Оливер! – вопит праведно Илай, тряся руками с зажатыми в них накладными медвежьими ушами, идущими в комплект к обклеенной коричневым мехом карнавальной маске.
Младший братец сам виноват, нашел скучным тратить время на подбор костюма, делегировал этот вопрос лишенному всякого вкуса и эстетики Оливеру, так что теперь получает то, что справедливо заслужил.
Тиффани хохочет так, что из глаз катятся слезы.
М-м-м, это она еще просто свое платье не видела. Мне лучше где-нибудь переждать, когда сестра будет переодеваться.
– Чем ты не доволен? – искренне не понимает Илай. – Это был единственный в своем роде костюм. Эксклюзив!
– Да его просто никто не захотел брать! – вопит отчаянно подросток.
– Ой я не могу! – Тиффани смахивает слезы и переводит дух.
– Нет. Я не могу показаться на люди в подобном виде! У тебя что за костюм?! Давай поменяемся!
Илай жадно сверкает глазами на нашего старшего брата.
Оливер, послушно подчинясь капризу юноши, уходит наверх и приносит из своей комнаты сверток. Илай бесцеремонно разрывает упаковку и являет миру накладную львиную гриву и брюки с хвостом-кисточкой.
Старшая сестра замолкает на мгновение, а потом заходится таким хохотом что падает со стула.
Да уж. Мастерство изготовления выбранных Оливером в лавке портного нарядов напоминает костюмы для новогоднего утренника в детском саду.
Илай неверяще глядит на тряпку в собственной руке, прежде чем в отвращении бросить ее в Оливера и, громко топая, удалиться восвояси.
– Костюм свой забыл! – кричит ему в след Тифф, поднимаясь с пола.
– Не понимаю, в чем причина его недовольства. Серьезно, когда уже кончится этот переходный возраст? Пора бы уже ему повзрослеть… – бурчит под нос Оливер, любовно складывает выбранные им наряды, бросает на переводящую между смешками дух Тифф недовольный взгляд и тоже покидает гостиную.
– А самое смешное в том, что времени осталось всего-то три часа до начала! – злорадно восклицает сестра. – Шарли, три часа! Даже если они теперь хотят найти себе что-то другое, то не успеют. Моя любимая Шарлин, не думала, что ты такая проказница! Как только ты позволила Оливеру выбирать самому?! Тебе ведь прекрасно известно, что мама до сих пор заказывает всю его одежду за него, а обязанности под подбору и сочетанию цветов возложены на личного помощника.
Поджимаю губы и неловко выдавливаю улыбку.
– Погоди… – веселость медленно пропадает с лица сестры. – А я в чем пойду? Только не говори мне, что разделяешь ужасный вкус Оливера…
Тифф вскакивает с места и несется на всех порах наверх.
Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Фыркаю себе под нос и отклоняюсь на спинку дивана. Все же общая черта членов этого семейства откладывать все напоследок. Ведь была почти неделя до бала-маскарада, можно было раньше проверить свои наряды и убедиться в их соответствии.
Алое платье было доставлено Тифф четыре дня назад и все это время висело в чехле в ее шкафу, так и не увидев дневного света. История с Илаем аналогична. Старшего брата я в расчет не беру, некоторые из нас не подлежат спасению.
– Клянусь, сестричка, я это так просто не оставлю, – шипит мне на
