ухо сердитая Тиффани, поправляя в очередной раз вырез своего платья.
Три часа подготовки пролетели незаметно. Выждав очередь на подъезде к крыльцу дворца, куда непрекращающимся потоком пребывали многочисленный гости, наше большое семейство в полном составе покинуло кареты и теперь степенно шагало по коридору в сторону главного бального зала королевства.
Чем ближе мы становились, тем громче звучала задорная музыка.
Поскольку тематикой мероприятия является маскарад, личности гостей носят характер таинственности, объявлять гостей никто не собирался. Это существенно экономило время и нервы. Не нужно было ждать в толпе своей очереди и смущенно под сотнями пар внимательных глаз входить в залу и низко кланяться.
Вслед за идущими впереди людьми мы прошли прямиком внутрь, где уже собралась разношерстная компания из благородного дворянства со всех уголков государства.
– Просто не снимай маску и вуаль с лица, никто тебя не узнает, – заверяю сестру.
– Ты даже представить не можешь себе, насколько глазастые участницы в нашем Союзе борьбы. Как основатель и бессменный председатель столь высокого общественного объединения, как я могу явиться на королевский бал в подобном провокационном наряде? Меня же потом на смех поднимут!
Закатываю глаза.
Бессменный председатель! Ха! Детищу Тифф и трех недель еще нет! Каким бы не было ее правление, за столь короткий срок разозлить людей никто не способен так, что они будут размышлять о перевороте и смене руководства.
Но сестра права. Наряд действительно провокационный. Мы только вошли, а проходящие мимо мужчины едва себе шеи не свернули, глазея на прелести леди в алом. Не долго старшей Гарнет осталось наслаждаться жизнью без поклонников.
Меня иголкой колет сожаление. Но оно быстро проходит, стоит только увидеть впереди одиноко стоящую фигуру в черном.
– Мне пора.
– Стой! Вот так бросишь меня на растерзание? – кричит Тифф в спину, но я уже благополучно от нее сбежала, мысленно пожелав удачи.
Ничего сложного. Ей всего-то нужно держаться наших братьев, один их вид быстро отвадит народ.
– Привет.
Улыбаюсь, протянув вперед руку и коснувшись кончиками пальцев теплой мозолистой ладони Джонатана.
– Ш-шарлин?
– М-м-м.
Кружусь на месте, демонстрируя облачение, которое заставило Джона забыть, как дышать, и подмигиваю из-под маски.
Пусть половина лица мужчины от меня скрыта, но его застывший и лишенный дара речи облик весьма льстит моему самолюбию.
– Ты…ты прекрасно выглядишь, – запнувшись, тихо хвалит Джон.
От его слов по щекам и шее расползается краска, а сердце начинает биться быстрее. Такая реакция у меня не только на его приятные слова, но и потому, что мне известно, что мужчине было не просто отбросить укоренившуюся в нем вежливость и раболепие ко мне как к «госпоже». Мой дорогой старается преодолеть разделяющие нас различия в статусе и положении, на которые мне уже давно плевать.
Внимательно прохожусь взглядом по мужчине с головы до ног и возвращаю комплимент:
– Под стать тебе, мой кавалер.
Роскошно, элегантно, без нарочитого пафоса. Классика.
Беру мужчину за подставленный локоть, неспешно прогуливаясь по залу, ловко лавируем вдвоем среди гостей.
– Не отходи от меня. А когда придет время, держись поближе к братьям, на виду. Из зала лучше не выходи, – серьезно наставляет Джон.
– Может, поделишься уже со мной вашим с принцем планом?
Когда я наведалась к нему домой доставить костюм и пригласить в качестве своего сопровождающего на празднование юбилея короля, Джонатан огорошил меня известиями, что приглашение у него уже есть. А приготовленный мной костюм избавил его от проблемы что надеть, чтобы не выделяться.
Увы, как бы я не допытывалась, до совести мужчины достучаться не получилось, он считает, что чем меньше мне известно, тем безопаснее. Вот и приходиться мучиться от незнания, о чем таком договорились Ричард с Джоном и каков их план.
Не может же Фолджер заявиться во дворец в разгар празднества с армией сторонников и силой захватить власть. Или может?
– Его высочество приказал не распространятся. Сегодня все наконец решится.
Останавливаюсь и разворачиваюсь лицом к Джону, заглядывая в его скрытые под маской глаза. Его голос оставался спокойным и сдержанным. Взгляд был устремлен вниз, на меня, и в желтом свете множества освещающих огромный бальный зал огней казался темным, словно глубокое черное море в безлунную ночь.
– Значит, пока ничего не началось, нам стоит воспользоваться случаем…
Беру за руки Джона и тяну его к себе, встаю на носочки и едва достаю до губ, запечатлевая поцелуй на подбородке мужчины.
– Шарлин.
– Никто не смотрит, – ласково шепчу я, зная, о чем волнуется мужчины. – А даже если и так, это маскарад. Сегодня все притворяются другими, скрываясь под масками…или же, наоборот, позволяют истинным себе выйти наружу, не боясь осуждения.
Джон поднял одну ладонь и медленно положил ее на мою, затем мягко, но решительно высвободил свою руку из моей хватки. Казалось, сердце у меня в груди медленно замирает. Что-то зябкое и мрачное просачивалось внутрь, быстро и бесшумно поглощая все мое естество.
Все в порядке. Я могла подождать.
Спрятав бурю эмоций в глазах, опустила голову:
– Прости…
Прежде чем мне удалось закончить фразу, губы мужчины проглотили вертящиеся на языке слова.
Его пальцы, как и все тело, скрытое под купленной мною специально для него одеждой, были обжигающе горячими. Они крепко прижимались к затылку и шее, притягивая меня в крепкие объятия.
Поцелуй был агрессивным. Но он не продлился долго, скоро Джон отстранился. Его взгляд устремился куда-то поверх моего плеча и стал предельно напряженным и острым, словно натянутая стрела.
– …Иди.
Коротко кивнув и ненадолго задержав на моем лице, словно он желал запечатлеть в своей памяти, взгляд, Джонатан быстро ушел, растворившись в толпе танцующих.
– Развлекаешься, хулиганка?
Подпрыгнув на месте и схватившись за сердце, обнаруживаю рядом ухмыляющегося Джейсона.
– Где твой костюм?
– Он мне не нужен. Напротив, будет совершенным упущением прятать такую красоту под подобными нарядами и масками, – произносит надменно маг, махнув рукой в сторону, где, бросив беглый взгляд, у стола с напитками я замечаю своих братьев.
– Надеюсь, твое высокомерие не отпугнет от тебя леди Брианну.
– Где она?! Ты ее видела?
Заслышав имя возлюбленной, принимается озираться, вращая головой словно болванчик, Джейсон.
– Нет, – говорю честно. – Но скорее всего, она рядом с моей сестрой.
Тифф с Илаем и Оливером не было, значит, она со своим Союзом угнетенных. То есть, со своим союзом по борьбе с угнетением или как там его.
– Удивлена, что ты нашел
