безмолвной тенью возник огромный конь Кощея. Он подтолкнул меня мордой меж лопаток и громко фыркнул, вызвав улыбку на лице своего хозяина.
— Надо же, как ты ему полюбилась, — прокомментировал Кощей. — Не ко мне, а к тебе мчится.
«И чего я его так боялась? Премилая зверюшка», — улыбнулась я своим мыслям и, повернувшись, принялась чесать коня между ушей. Ну и что, что большой? Зато какой ласковый.
Кощей предлагал Миле взобраться на Мрака и ехать вместе со мной верхом, но та наотрез отказалась, мотивируя тем, что ходьба для фигуры полезна. Но, судя по тому, что ближе, чем на десять шагов к коню девица не приближалась, причина для отказа была совсем иная — страх.
Да и ладно, пускай топает, мне же лучше. Есть возможность прижаться к Кощею, почувствовать его тепло и ласку.
Кощей легко вскочил на Мрака первым, а потом, наклонившись, почти без усилий поднял меня, усадив перед собой, как драгоценную ношу.
Он обвил меня рукой, прижимая к своей груди, и я почувствовала живое, согревающее тепло.
Мрак тронулся с места плавно, в очередной раз поражая меня: как такая махина может, словно парить над землёй, ступая бесшумно. Лес медленно проплывал мимо, а я наслаждалась моментом уединения.
Губы Кощея коснулись моего виска, а негромкий голос, предназначенный только для меня, прошелестел у самого уха, заглушая все остальные звуки:
«Не устану благодарить ту ночь, когда ты оказалась рядом». Его рука чуть сильнее сжала мой стан. «Послушай, как бьётся моё сердце. Оно замирало столетиями. А теперь стучит. И виной тому — ты».
Я прикрыла глаза, растворяясь в его словах.
«Ты научила меня снова жить, Яра, — продолжал Кощей, и его шёпот был похож на колдовской наговор. — Подарила мне счастье, — он снова коснулся губами моей кожи, на этот раз у шеи. — Спасибо. Раньше меня страшило слово вечность. Но теперь, когда рядом ты, я понимаю, что и вечности мало, что бы любить тебя. Никогда не отпущу».
Я рассмеялась тихо и счастливо, запрокинув голову ему на плечо.
— Угрозы?
— Обещания, — поправил он, и в его голосе зазвучала улыбка. — Самые что ни на есть истинные. И сегодня ночью…
Что он хотел сказать, я не успела узнать, сбоку раздался знакомый голос.
— Кощей, Яга, — повернулась в ту сторону, откуда шёл звук, и увидела Лешего, стоящего на пригорке в тени огромной берёзы.
Кощей, заметив друга, тронул поводья в его сторону, и Мрак сменил траекторию, забрав влево. Мила и Гордей за нами не пошли: девушка опустилась на траву, а Гордей, потеряв из виду свою хозяйку, принялся крутить головой по сторонам, пока она не подала знак.
— Вниз смотри, дубина! — раздражённо рявкнула девица, привлекая внимание жениха. Тот склонил голову, заметил даму сердца и снова заулыбался своей дибилистической улыбкой.
— Я кое-что узнал про Илисту, — произнёс Леший, едва мы подъехали к нему.
— Где она? — Кощею не терпелось выяснить, куда пропала болотная ведьма.
Мне, в общем-то, тоже.
— Пока место, где она скрывается, неведомо, — расстроил нас хозяин леса, — но вот нашептали мне, что заходила в гости девица, красы неписаной…
— Елена? — ахнула я изумлённо.
— Она самая, — подтвердил Леший мою догадку.
— И что ей понадобилось у ведьмы? — не меньше моего удивился Кощей новости. — Давно это было? К болотнице редко кто хаживает, не всяк после таких гостей назад воротится может.
— Прав, Кощей, прав, — покивал согласно Леший, — после визита Прекрасной никто Илисту не видал больше. А было сие давненько, аккурат накануне пропажи первой девицы.
— Хм, — задумался Кощей, — как-то всё подозрительно сходится, — пробормотал он. — Ищи, друг, болотницу, ищи. Кроме тебя некому. Ты один лес слышишь.
Глава 40
Едва мы ступили на песчаный берег, как вода в центре Девичьего озера забурлила, пошла пеной, и на поверхности показался Водяной.
Владыка так усердно о чем-то размышлял, что не заметил нашей компании, лишь через десяток шагов он удивленно окинул взглядом сперва Кощея, затем меня, ну и Гордея с Миланией заодно. Задержавшись на последней, хмыкнул, вынуждая Миланью попятиться.
– Доброй ночи, Владыка, — первой поздоровалась я.
— Для кого как, — иронично отозвался Водяной, — зачем пожаловали? Неужто у кого-то проснулась совесть?
— Ага, — пискнула из-за спины Кощея дочь мельника, — исправлять пришла, не ведала, что творила.
– Добре, – кивнул Владыка, поглаживая бороду, – А ведь я к тебе, Кощей, собирался, хорошо, что и ты здесь.
Я удивленно пыталась придумать причину, по которой Кощей мог понадобиться Водяному в столь поздний час. И кроме одной — Мара пришла за кольцом — ничего в голову не шло.
Странно, но страха за свою жизнь я не испытывала, знала, что под водой хранится муляж, моя жизнь под надежной защитой. Кощей будет хранить ее пуще собственной. Ну а коли он падет в битве, то и мне, стало быть…
Стоп, тряхнула головой, отгоняя странные мысли. Ведь может быть, что я ошибаюсь в своих выводах.
— Мара явилась? — став серьезным, поинтересовался Кощей.
— Да, — коротко бросил Водяной, сжав бороду в кулак. — Явилась и рыщет по дну морскому, колечко ищет. Весь ил перебаламутила, всех рыб распугала. Упорства не занимать.
Он сердито шлепнул ладонью по воде, и по озеру пробежала мелкая рябь.
— Предсказуемо, — усмехнулся Кощей, услышав отчет.
— Что делать станем? — Водяной задумчиво изучал мое совершенно спокойное лицо.
Он явно пытался разгадать, знаю ли я о том, где настоящее колечко. А меня порадовало, что он сказал «станем», это значит, он тоже беспокоится о Яге, то есть обо мне.
— Пусть ищет. Пока не найдет. — заявил Кощей, — Она наверняка решит лично погибель Яги увидеть, не станет сразу ломать.
— Не поняла… — от шока Милания перестала дрожать в страхе перед Водяным и ступила в воду, ей очень хотелось взглянуть в глаза Кощею, — ты что удумал? Ягу погубить решил?!
В душе приятным теплом отозвалась еще одна забота обо мне. Надо же, встала на путь исправления, но только я обрадовалась, как следующая реплика Милы все расставила на свои места.
— А ну как мы прежде не успеем от жениха моего избавиться? Мне?! Мне что прикажешь делать, замуж за него идти? Да лучше
