какие-то непонятные зверюшки E класса — всё это казалось мне чудом. Я перечитывал эти книги до дыр, в итоге выучил наизусть все названия и описания. Родители не понимали моей страсти и считали, что она пройдет с возрастом, но не прошла.
Астик на его плече тихо пискнул, словно давая знак: «Продолжай, интересно!»
— Чем старше я становился, тем отчётливее понимал, что не могу жить без этого, — продолжил Элиан. — Я хотел не просто смотреть на картинки, а видеть зверей своими глазами, прикасаться к ним, работать с ними. Узнал, что в столице есть Академия Мастеров Зверей, и понял: это мой единственный шанс. И начал готовиться — учил всё, до чего мог дотянуться, работал на нескольких работах, копил деньги на дорогу.
— И в итоге у тебя получилось, — сказал я, чувствуя искреннее уважение к этому парню.
— Получилось, — кивнул он. — Я знал, что шансов мало. Такие, как я, выходцы из глубинки, без связей и денег, редко заканчивают Академию. Нас отчисляют на первых же курсах, потому что мы не тянем программу, у нас нет дорогих кормов и зелий для питомцев, нет влиятельных покровителей, но я был к этому готов.
Он посмотрел на куницу, которая доверчиво потёрлась мордочкой о его щёку.
— Именно поэтому я впитываю знания, как губка. Учусь до изнеможения, читаю всё, что мне доступно, отрабатываю навыки до автоматизма. Я не имею права расслабляться, потому что знаю: если вылечу из Академии, второго шанса у меня не будет.
— Ты правильно поступаешь, — сказал я. — Знания и упорство — это то, что у тебя никто не отнимет.
Элиан погладил куницу по голове, и та довольно зажмурилась.
— Спасибо, Эйден, — тихо сказал он. — Спасибо тебе за всё. Если бы не ты, его бы уже не было в живых.
В этот момент Астик, видимо, утомившись сидеть на плече, спрыгнул вниз и приземлился прямо перед Крохом, задрав хвост. Он явно намеревался обнюхать его.
Крох, который всю дорогу взирал на мир с философским спокойствием, издал низкий, вибрирующий звук. В нём не было агрессии, скорее предупреждение: «Не подходи, мелкий, я тут главный».
Астик подпрыгнул на месте, как ужаленный, шерсть на нем встала дыбом, и он в два прыжка взлетел обратно на плечо Элиана, откуда выглядывал, тараща на Кроха огромные глаза.
Элиан расхохотался.
— Ничего себе у тебя зверь! — воскликнул он. — Астик, ты чего? Он же свой!
Крох, удовлетворившись произведённым эффектом, отвернулся с видом, будто ничего и не произошло.
Люмин, понаблюдав за этой сценой со стороны, пискнул, явно завидуя крутости друга. Астик ещё какое-то время косился на Кроха с опаской, но потом успокоился и уткнулся носом в шею хозяина.
Вскоре мы дошли до знакомой улицы, где располагалась лавка «Сундук Горгана». Я толкнул дверь, и мы вошли внутрь.
За массивным прилавком из тёмного дерева стояла светловолосая девушка с аккуратно уложенными волосами и приветливой, чуть отстранённой улыбкой на лице. Она одета в простое, но элегантное платье. При нашем появлении девушка подняла голову и вежливо кивнула.
— Добрый день, господа, — произнесла она приятным голосом. — Чем могу помочь?
Я подошёл к прилавку. Люмин и Крох замерли у моих ног, настороженно оглядывая помещение. Элиан с Астик остались чуть позади.
— Здравствуйте, — ответил я. — Мне нужно кое-что купить. Точнее, один ингредиент, он называется Камень Сердца Леса.
Девушка на мгновение задумалась, потом покачала головой.
— Камень Сердца Леса? — переспросила она. — Я работаю здесь не первый год, господин, но никогда не слышала о таком. Простите, ничем не могу помочь.
— Мне он очень нужен, — настойчиво, но вежливо сказал я. — Может быть, вы могли бы спросить у хозяина? Или посмотреть в старых записях?
Девушка ещё раз внимательно посмотрела на меня, оценивая, видимо, стоит ли беспокоить Горгана из-за такой странной просьбы, потом кивнула.
— Подождите минуту, я спрошу.
Она вышла из-за прилавка и скрылась за неприметной дверью, которая вела в кабинет скупщика. Через минуту, которая показалась вечностью, дверь отворилась, и девушка выглянула наружу.
— Господа, проходите, — сказала она, жестом приглашая нас внутрь. — Вас ожидают.
Мы перешагнули порог кабинета и сразу увидели за столом Горгана. Он окинул нас цепким взглядом. На его губах появилась ничего не значащая улыбка торговца.
— Эйден, — сказал он, жестом указывая на стулья. — Рад снова вас видеть, присаживайтесь.
— Здравствуйте, господин Горган, — ответил я, усаживаясь. Элиан сел рядом, Астик на его плече настороженно вертел головой.
Горган перевёл взгляд на моего спутника и в его глазах мелькнул интерес.
— Кто это с тобой? — спросил он, кивнув в сторону Элиана. — Помощник? Или, судя по форме, студент местной академии?
— Это мой знакомый — Элиан, — ответил я, — студент Академии Мастеров Зверей. И мы пришли к вам по делу — нам нужен один ингредиент, довольно редкий, как я понимаю.
Горган откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на животе. Его улыбка стала чуть шире.
— Редкий ингредиент, значит? — протянул он. — Это я люблю. Что за ингредиент?
К чему этот вопрос? Девушка же явно сказала ему о том, что нам нужно.
— Камень Сердца Леса, — просто сказал я, глядя ему прямо в глаза.
В кабинете повисла тишина. Горган довольно долго пристально смотрел на меня, а потом ухмыльнулся.
— Камень Сердца Леса, значит, — повторил он, смакуя каждое слово. — Эйден, Эйден… Вы хоть знаете, что это такое?
— Догадываюсь, — осторожно ответил я.
— Догадывается он, — хмыкнул Горган. — Камень Сердца Леса — это не редкий ингредиент, а, — он сделал паузу, — полный мусор. Бесполезная, никому не нужная ерунда.
Он подался вперёд, буравя меня взглядом.
— Из-за этого, целитель, эту дрянь никто не собирает, потому её и не купить. У камня нет никаких полезных свойств, его нельзя использовать ни в зельях, ни в эликсирах. Это просто окаменевшая смола, которая иногда попадается в Лесу. И всё!
Он замолчал, а потом вдруг прищурился.
— А вот зачем он понадобился вам, Эйден?
Я внутренне выругался. Этот прожжённый торгаш позвал нас в кабинет не из желания помочь — он хотел понять, что такого ценного я ищу в «полном мусоре», и сможет ли он на этом заработать. Хитрый лис.
Я уже пожалел, что вообще сюда пришёл. Камня
