Сердца Леса у него нет, а раскрывать карты перед этим скользким человеком я не готов — он не тот, кому можно доверять тайны. Нужно срочно придумать какую-нибудь правдоподобную чушь.
Постарался изобразить на лице лёгкое смущение и пожал плечами:
— Да это так, ерунда. Хочу найти для Кроха игрушку. Видите ли, он любит точить когти об твёрдые поверхности, а этот камень, говорят, ещё и слабо светится в темноте. Думал, положить ему в угол, пусть играет. Красиво же будет, да?
Я улыбнулся, стараясь выглядеть простаком, который тащит в дом всякую ерунду для своих питомцев.
Горган несколько мгновений смотрел на меня, пытаясь понять, пошутил я или нет. Потом его лицо скривилось, и он откинулся на спинку кресла.
— Вы хотите сказать, что пришли ко мне из-за какого-то светящегося камешка для своего зверя? — спросил он с лёгким раздражением.
— Ну да, — я развёл руками. — А что такого?
Горган приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.
— Эйден, — произнёс он тоном уставшего учителя, объясняющего прописные истины бестолковому ученику, — вы меня разочаровываете. Я думал, вы пришли за чем-то стоящим, а вы… игрушку для зверя ищите. Тем более, что камень не светится! Лучше бы купили себе атлас, чем время моё тратить. Вон, подойдите к прилавку, у меня есть неплохой экземпляр.
Я поднялся.
— Извините за беспокойство, — я изобразил виноватую улыбку. — Просто подумал, вдруг повезёт, но раз нет, значит, нет. Пойдём, Элиан.
Уже взялся за ручку двери, когда голос скупщика остановил меня.
— Эйден, — окликнул он.
Я обернулся.
— Если вам так сильно нужен этот камень, — скупщик задумчиво барабанил пальцами по столу, — я могу отправить вас со своим отрядом.
Я поднял бровь.
— С вашим отрядом? Но вы же сказали, что его в городе нет. С кем же мне отправляться?
Горган ни капли не смутился. Его лицо оставалось невозмутимым.
— Думаю, через пару дней они вернутся, — ответил он, — и я смогу отправить вас с ними. Условия будут как в прошлый раз.
Я сделал вид, что задумался, но после прошлого похода не горел желанием снова иметь с ними никаких дел.
— Подумаю над вашим предложением, господин Горган, — сказал я.
Скупщик кивнул. Мы с Элианом вышли из кабинета, и я уже направился к прилавку, как Элиан схватил меня за рукав. Я остановился, вопросительно посмотрев на него.
— Ты за атласом?
— Ага.
Парень залез во внутренний карман и извлёк небольшую книжку, очень похожую на ту, что я видел у дяди.
— У меня есть атлас, недавно выданный в Академии, но я не уверен, что это то, что нужно, ведь не успел его изучить. Если он подойдёт, могу временно одолжить тебе.
Я взял его. На обложке тиснеными буквами значилось: «Атлас лекарственных растений и известных ингредиентов Первого и Второго слоёв».
Я открыл книгу и принялся листать. Именно то, что нужно! Подробнейшие описания сотен растений, которые раньше никогда не видел. К каждому названию прилагались: аккуратная, детализированная зарисовка; описания внешнего вида, особенностей и магических свойств; чёткое указание, в каком биоме и на каком слое Леса растет. И даже где именно: у корней деревьев, в расщелинах скал, в тени валунов или на открытых полянах. Самое главное — я нашёл в нем описание Камня Сердца Леса!
Посмотрел на Элиана с благодарностью.
— Спасибо, — сказал ему, пряча драгоценный атлас во внутренний карман куртки. — Я обязательно верну его, но, раз уж мы здесь, нужно хотя бы узнать цену — всё равно потом покупать придётся.
Элиан кивнул и мы подошли к прилавку. Светловолосая девушка снова приветливо улыбнулась нам.
— Простите, — обратился я к ней. — Господин Горган сказал, что у вас есть атлас. Сколько он стоит? — спросил я, боясь услышать ответ.
— Какой именно? — уточнила девушка.
— Лекарственных растений и известных ингредиентов Первого и Второго слоёв — ответил я, вспомнив название атласа Элиана.
— Одна серебряная марка, господин, — с той же приветливой улыбкой ответила девушка.
Я мысленно присвистнул. Похоже, в ближайшее время мне не видать своего атласа.
— Спасибо, — сказал я. — Я подумаю.
Мы попрощались и вышли из лавки на улицу. Я стоял на пороге и думал, что же дальше делать. Элиан посмотрел на солнце, потом на меня.
— Что будем делать? Пойдёшь с отрядом Горгана?
— Не знаю, — честно ответил я. — Нужно подумать. Это не самое безопасное приключение, но другого выхода пока не вижу.
Элиан вздохнул.
— У меня ещё есть дела в Академии, которые нельзя отложить. Держи, — он протянул мне свёрток с ингредиентами, которые мы купили у аптекарши. — Я зайду завтра, узнаю, как у тебя дела.
— Хорошо, — кивнул я, принимая покупки.
Элиан улыбнулся, развернулся и быстрым шагом направился в сторону Академического района. Астик, сидя у него на плече, обернулся и ещё раз глянул на Кроха, но, вспомнив его недавнюю реакцию, тут же отвернулся.
Я посмотрел им вслед, потом перевёл взгляд на своих зверей. Люмин прижимался к моей ноге. Крох спокойно сидел рядом.
— Ну что, команда, — сказал я, — пошли домой. Будем думать.
Всю обратную дорогу прокручивал в голове слова Горгана. Единственный реальный способ добыть Камень Сердца Леса — поход в Лес. Снова.
Вот только мысль об отряде Горгана вызывала во мне глухое раздражение и внутренний протест. Да, они сильны. Да, каждый член отряда — опытный боец, прошедший огонь и воду, Леннокс и вовсе вызывал у меня симпатию, их звери чудовищно сильны и опасны, но их подход к жизни мне чужд.
Почти все они, за исключением Леннокса, смотрели на своих зверей как на инструмент, на оружие, на расходный материал. Да, они заботились о них, лечили, кормили, но в их глазах не было той связи, что была у меня с Люмином и Крохом.
Я не хотел иметь с такими людьми ничего общего. Не хотел, чтобы мои принципы и отношение к зверям разбились об их жёсткую, прагматичную философию.
Постепенно мысли перетекли на дядю. Где он? Ларк должен уже вернуться, но, видимо, по какой-то причине задержался. Мысль о том, что с ним и его отрядом могло что-то случиться, ледяной иглой впилась в сердце. Его исчезновение начало меня всерьёз беспокоить.
С этими невесёлыми мыслями в голове я свернул на свою улицу и зашагал
