холодно произнёс Су Цзиньхуэй, убирая меч в ножны и поворачиваясь спиной к Му Цилиню.
— Ха-ха-ха! — разнёсся по залу его громкий смех. — Тогда ты видел только то, что я хотел, чтобы ты увидел. Ты думаешь, что если избежишь моей «Ладони Короля ада», я не смогу высосать твою внутреннюю энергию?
Му Цилинь поднял обе руки, и по залу эхом разнёсся звук мечей, покидающих ножны. Мечи учеников семьи Су вырвались из ножен против их воли и собрались над головой Му Цилиня.
Лишь нескольким фехтовальщикам из семьи Су удавалось сохранять контроль над рукоятями своих мечей только благодаря силе воли. Су Чанхэ лениво поигрывал своим кинжалом, в то время как Су Мую слегка надавил на меч Спящего Дракона, лежащий на земле. Казалось, что меч не поддаётся влиянию Му Цилиня.
Му Цилинь заметил их обоих и с улыбкой произнёс:
— Более умелые бойцы, да?
Су Цзиньхуэй слегка нахмурился и прыгнул вперёд, нацелив свой змеиный меч в лоб Му Цилиня.
— «Дождь мечей!» — возгласил Му Цилинь, широко раскинув руки, и десятки клинков, словно по мановению волшебной палочки, обрушились на землю. Су Цзиньхуэй, не мешкая, выхватил свой меч и принялся стремительно кружиться в бешеном танце, создавая вокруг себя паутину энергии, которая распространялась на расстояние трёх футов.
Звон металла наполнил пространство, когда Су Цзиньхуэй отражал все атаки, направляемые энергией Ладони Короля Ада Му Цилиня.
— «Старик поистине искусен во владении мечом», — тихо пробормотал Му Цилинь. — «Не удивительно, что Му Цзежи доверил мне это задание».
— «Это движение напоминает твоё построение Восемнадцати мечей, только без использования марионеточных нитей. Оно даже более устрашающее, чем твоё», — прокомментировал Су Чанхэ.
Су Мую неспешно повернул рукоять зонта, и его зрачки слегка сузились.
— Видели ли вы, как я владею ладонью? — воскликнул Му Цилинь, обращаясь к собравшимся, и протянул руку к стоящему гробу, откуда ему навстречу вылетел клинок, предназначенный для усмирения демонов, с длинной рукоятью. Му Цилинь взял его обеими руками, слегка наклонился и совершил одно движение, повернув лезвие.
Двор был усеян сломанными мечами. Су Муцю подобрал свой меч и отступил в сторону, произнеся низким голосом: «Глава семьи...».
Су Цзиньхуэй слегка улыбнулся, поднимая свой змеиный меч к небу.
Внезапно дождь прекратился.
Или, скорее, то, что падало, больше не было дождём.
Это был град.
Как мог выпасть град в сезон Цинмин, когда земля прогревалась?
— Вот она, энергия Ледяного меча старого мастера, — Су Чанхэ сохранял невозмутимое выражение лица: — Это будет интересно!
Су Цзиньхуэй направил ауру своего меча на Му Цилиня, и сила этого удара была наполнена абсолютным холодом, мгновенно превращая дождевую воду в лёд вокруг них.
Му Цилинь отступил назад, взмахнув клинком Усмирения демонов в своей руке, чтобы блокировать ледяную ауру меча. Когда он больше не мог отступать, он положил клинок на землю.
— Я услышал только треск, и лёд мгновенно раскололся, — сказал Му Цилинь, поднимая голову. Змеиный меч Су Цзиньхуэя уже достиг его бровей. Му Цилинь взмахнул мечом, чтобы блокировать удар, поднял его остриём вверх и провёл над головой Су Цзиньхуэя.
Дождь, падавший с неба, превратился в град в трёх футах над землёй, ударяя по телу Му Цилиня один за другим.
Му Цилинь коснулся своих бровей, которые уже были покрыты инеем, улыбнулся и сказал: «Это немного интересно».
Су Чанхэ похлопал Су Мую по плечу: «Как тебе? Следующей ставки нет, на кого бы ты поставил, чтобы выиграть?»
Су Мую, охваченный внутренним смятением, ощущал, как его желание вновь взять в руки меч постепенно угасает. В этот момент Су Чанхэ, словно вихрь, ворвался в его мысли, хлопнув его по плечу. Су Мую был слегка раздосадован, но не мог выразить свои чувства.
Некоторые члены Тёмной реки испытывали страх перед ним, другие — уважение, но все они держались на почтительном расстоянии. Лишь Су Чанхэ, который никогда не знал чувства стыда, всегда мог заставить его смеяться или плакать.
Су Мую, взглянув на карнизы, медленно покрывающиеся инеем, произнёс: «Глава собирается использовать всю свою силу. Даже если Му Цилинь практиковал ладонь Короля Ада, его основы поверхностны, и нет сомнений, что он постепенно потерпит поражение».
«Ты ошибаешься, — ответил Су Чанхэ, поглаживая свои усы. — Если бы ты читал «Руководство Короля Ада», ты бы не был так наивен. Это боевое искусство подобно безумию, в нём нет глубокой основы».
— Ты их читал? — вскричал Су Мую, застигнутый врасплох.
— Нет, я понял! — воскликнул Су Чанхэ, поспешно подняв руки в знак отрицания. Однако лукавая улыбка, игравшая на его губах, не позволяла определить, говорит ли он правду или лукавит.
— В сборнике рассказов «Путешествие на Запад» Король Обезьян начертал круг на земле, — произнёс Му Цилинь, осторожно вращая в руке клинок Короля Ада и также рисуя круг. «С этого момента пусть все призраки и духи, находящиеся за пределами круга, будут потревожены, а круг станет маленьким, но стабильным миром», — подумал он.
Завершив начертание круга, Му Цилинь поднял клинок Короля Ада, и от него исходило красное сияние. Пока круг не был завершён, он был полностью окутан этим сиянием. С неба падали градины, но, попадая в круг, они вновь превращались в дождевые капли и падали на землю.
«Различие лишь в том, что круг Короля Обезьян заманивает людей в ловушку, в то время как мой круг следует за ними. Где бы я ни был, это мой мир», — размышлял Му Цилинь, направляясь к Су Цзиньхуэю. По мере его продвижения весь лёд, преграждавший ему путь, обратился в дождь, и, наконец, клинок Короля Ада обрушился вниз, рассеивая ледяную ауру меча Су Цзиньхуэя.
Су Чанхэ, слегка улыбаясь, неторопливо вертел в руках кинжал, погружённый в глубокие раздумья. Он размышлял о том, что это великолепное представление, но без участия семьи Се оно кажется несколько пресным.
В таверне «Хуацин», расположенной на улице Цинпин в городе Цзюсяо, Бай Хэхуай с облегчением наблюдала за происходящим внизу. Она повернулась, чтобы взять свой кубок с вином, но кто-то внезапно выхватил его у неё. Подняв глаза, она увидела, что дородный мужчина средних лет взял кубок и сел напротив неё.
Тело Бай Хэхуай напряглось, и её рука непроизвольно сжала три серебряные иглы, спрятанные в рукаве. «Не делайте поспешных движений, иначе я отрежу вам руку ещё до того, как вы сможете воспользоваться этими тремя иглами», — произнёс мужчина глубоким голосом,
