легче.
– Вы нарушили мои заветы и заплатите за это! – загрохотал голос Прародителя.
Я ощутила давление невидимой силы и застонала. Девонир склонился ближе, стараясь защитить.
– Мы ни в чем не виноваты! – закричала королева. – Это все колдун! Он похитил мою дочь и пробудил тебя.
Прародитель посмотрел на ее величество и заговорил:
– Магда Вирмаон, твой далекий предок обратил дарованную мной силу во зло, сковал духов-хранителей и чуть не уничтожил то, что я так долго создавал. Как ты смеешь кого-то обвинять?
– Да! – не сдавалась королева. – Злобный тиран был настоящим зверем! Он хотел только власти. Но мой прадед убил его и восстановил справедливость. Мне нечего стыдиться.
Раскаты громоподобного смеха огласили пещеру.
– Люди! Какие же вы мелочные, жадные и тщеславные. Вам всегда мало того, что уже есть. Тиран заслужил кару, но твой прадед уничтожил не только его. Он сжег все упоминания обо мне, моем даре избранному правителю из рода Вирмаон и выдал мою милость за проклятие. Вам нет прощения!
Пол задрожал, с потолка посыпались мелкие камешки, давление чужой силы многократно возросло.
– Проклятому не место среди правителей! – отрезала королева и сложила руки на груди.
– У тебя такая же черная душа, как и у твоих предков, – с горечью изрек Прародитель. – Ты заслуживаешь кары не меньше, чем тот, кто осмелился посягнуть на установленный мной порядок. Но сначала каждый в этом мире узнает, на что пошел род Вирмаон.
Глава 37
Перед глазами появилась пелена, и замелькали образы прошедших событий, как будто я смотрела диафильм.
На заре времен Прародитель заточил духов в магических животных и поручил королю Дирама следить за проведением ритуалов, дающих подпитку призрачным сущностям. Для исполнения великой миссии Прародитель наделил короля особой милостью – способностью обращаться в крылатого зверя. Так правитель мог легко преодолевать огромные расстояния и следить за магическими животными, где бы они ни находились.
Этот особый дар должен был передаваться в роду Вирмаон от носителя к наиболее достойному потомку в тот момент, когда первый уже не справлялся со своими обязанностями. Преемник рождался с особыми знаками отличия – красными отметинами вдоль позвоночника, и его легко могли определить. В мире установилась гармония, и Прародитель уснул, не желая больше вмешиваться в дела людей и духов.
Много веков все шло установленным чередом, пока один правитель не захотел стать властелином мира. Он обманул духов-хранителей и ослабил их настолько, что те впали в оцепенение. Когда мир лишился защитников, король превратился в зверя и принялся захватывать все новые и новые территории. Его сын понял, что этому нужно положить конец, и убил отца. Новоиспеченный правитель решил, что дар Прародителя слишком опасен и уничтожил любые упоминания о милости создателя мира. Но его кузен обрел способность оборота, и король приказал казнить родственника, в надежде навсегда избавиться от проклятия Прародителя.
Только это не решило проблему. Наследник престола не просто родился с красными отметинами, а мог менять облик уже с пеленок. Король выждал немного, и когда его жена родила второго мальчика, уже без признаков будущего дара, он понял свою ошибку и вырастил неодаренного сына, как наследника, а проклятого отдал на воспитание дальнему родственнику. Правитель рассчитывал, что мальчик повзрослеет и станет защитником будущего короля. Так оно и произошло. С тех пор всех проклятых отлучали от семьи и строго следили, чтобы они не использовали свой дар в полную силу, а служили в личной охране правителя.
Магда родилась в королевской семье через пять лет после брата Саула. С детства ей хотелось быть в центре внимания, но родители боготворили наследника престола, а о девочке постоянно забывали. Когда Саул вырос и стал королем, Магда организовала заговор. Ее сообщники подстроили несчастный случай, и Саул погиб вместе с проклятым телохранителем.
Коварная принцесса вышла замуж за принца из соседней страны и взошла на престол, полностью ограничив власть мужа. Магда ничего не знала об особенностях передачи проклятия и пришла в бешенство, когда ее первенец родился с красными отметинами вдоль позвоночника. Она разыскала записи короля, свергнувшего тирана, и поняла, какую ошибку допустила, убив брата вместе с телохранителем.
Магда объявила о гибели младенца сразу после родов и отдала проклятого мальчика, Теодора, на воспитание своей кузине, Делме Вирмаон, а сама через два года родила близнецов, старшего из которых назначила наследником. Королева не питала особой любви к детям, Теодора же просто ненавидела. Ее интересовала лишь власть. Но когда у Магды родилась дочь, королева впервые испытала настоящие материнские чувства. Карейн стала для нее отдушиной.
Чем старше становились дети, тем яснее Магда понимала, что хотела бы видеть на престоле именно дочь. Только как это устроить? Ведь оба принца отличались отменным здоровьем, да еще и проклятый Теодор души не чаял в братьях и постоянно оберегал их от любых невзгод. Ни один подстроенный несчастный случай так и не принес результата. К тому же королева не хотела для дочери такой же участи, что постигла ее саму. Рождение проклятого ребенка не должно было омрачить счастливого будущего Карейн.
План созрел неожиданно. Принцесса, ничего не подозревая об интригах матери, влюбилась в проклятого брата, считая того всего лишь верным телохранителем, и начала его преследовать. Теодор еще в детстве натерпелся от избалованной принцессы разных пакостей и на дух ее не переносил. Он старательно избегал Карейн, но та не унималась.
У Теодора была возлюбленная, дочь королевского садовника. Когда он объявил о скорой свадьбе, принцесса впала в ярость и вынудила девушку отравиться. Теодор обо всем узнал и попытался убить Карейн, но королева была начеку. Она приказала Девониру провести особый ритуал, чтобы лишить проклятого воспоминаний и заточить в уменьшенной звериной форме. Колдун использовал магию духов и кровь проклятого, в точности выполнив поручение.
Теодора выбросили посреди Запретного леса в обличье панголиона, рассчитывая, что он будет до конца своих дней скитаться в глуши без единой возможности вернуться в столицу. Жизненный цикл панголиона исчислялся сотнями лет, поэтому королева могла больше не беспокоиться о благополучии дочери.
Магда объявила принцессе о своем желании видеть ее наследницей и предложила проявить себя на королевском отборе. Если Карейн удастся сорвать отбор и избавиться от
