не ждём, пока артефакт восстановится. Он ещё не полон. Сейчас у нас шанс.
Я сжал плечо Максима.
— Вперёд.
Мы лёгкой трусцой добрались до условной отметки — шестьсот метров. Я уже был на спине Максима Романовича, главы дружины, держался за него, напитывая руки и ноги силой, чтобы не соскользнуть. Он, не дожидаясь команды, рванул вперёд и сразу вошёл в сверхрежим. Мир вокруг размазался — тёмно-зелёные пятна леса сменились рваным светло- и тёмно-коричневым — деревня. Для меня всё заняло мгновение, для него внутри режима, наверное, прошли минуты.
Скорость была такой, что я не успевал следить ни за чем. Вдруг Василёк дёрнулся, сделал резкий шаг в сторону — и в этот миг у меня сработал мой собственный сверхрежим, мозг включился на полную, мир замедлился. Я не сразу понял, почему он дёрнулся; только когда звук догнал нас, я уловил источник — выстрел. Пуля Марка, невидимая. Максим спиной к нему, но слух у него в режиме такой, что он поймал этот звук раньше, чем я успел понять, что происходит.
В тот же замедленный миг я увидел: откуда-то сверху, из-за границ видимости, тянется плетение — свежая струна Эхо летит прямо в Максима. Прошлое плетение я не заметил — либо не успел вычислить, либо его отправили в тот момент, когда он входил в боевой режим. Неужели они просчитали и это? Как? Никто, кроме Императора, не мог знать о моей способности видеть Эхо. Даже насчёт самого Императора я не уверен, хотя, скорее всего, он знает. Значит, тот, кто дал приказ, имел доступ к моей родовой способности. Но сейчас не время копаться в этом.
Плетение ещё не успело вплестись в структуру Максима. Я спрыгнул, одновременно сбивая струну вниз. Полностью остановить её не смог бы, но изменить направление — да. Плетение, не управляемое магом, ударилось в землю и рассеялось. «Сработало», — мелькнуло в голове.
— Василёк, твоя задача — Марк! — крикнул я. — Выруби его и держи, я займусь оператором!
Он не ответил, лишь мгновенно ушёл в сторону, туда, где Марк стрелял.
Я выровнял дыхание. Мир снова пошёл нормальным ходом, тяжесть сверхрежима спала, но дрожь в руках ещё осталась. До артефакта — двадцать метров.
Передо мной возник окровавленный пацан лет восемнадцати, руки раскинуты, глаза пустые. Я не стал думать — собрал плетение третьего ранга, огненное. Не хочу показывать, что владею другими стихиями: если кто-то выживет, пусть думает, что я маг огня.
Подскакиваю к нему, на пятнадцати сантиметрах от ладони запускаю внутрь тела сжатый сгусток — не просто пламя, а магический термоудар: энергия мгновенно разрывает клетки, вспышка тепла изнутри создаёт вакуумный хлопок. У парня в груди за долю секунды появляется аккуратная дыра, из которой валит дым, пахнет палёным мясом. Он оседает без звука.
Сбоку мелькнула ещё одна струна Эхо — она шла сверху, туда, где дрались мои. Оператор пытался взять под контроль обоих сразу. «Хрен тебе», — выдохнул я и снова сбил плетение вниз.
Вокруг уже были люди. Я чувствовал их, видел силуэтами. Шестые–седьмые ранги по Пути Силы, ни одного мага. Обычные трущобные бойцы, не спецподразделения. Толпой запинают, да, но угрозы как таковой нет — не смогут меня или Василька серьёзно зацепить. И всё же оставаться среди них — риск: плетения идут сверху, я до них не дотягиваюсь. Нужно добраться до того, кто управляет артефактом, пока струны не проросли в Максиме и в Марке.
Мысли мелькали: либо это кто-то очень богатый, кому наплевать на людей и деньги, и он просто закидывает нас артефактами и дешёвой швалью, либо кто-то, кто спустил всё на артефакт, но не смог нанять нормальных наёмников.
Я ускорился. Главное — отключить артефакт. Всё остальное можно решить потом.
Я открыл дверь — и меня едва не вырвало.
Нет, я всегда считал себя крепким парнем, видел многое, но это… даже меня выбило из колеи. Стены были увешаны кишками, пол залит кровью, везде трупы. Присмотрелся — старики. В основном мужчины. Пара женщин, но в целом всё — старики. Понял: мужиков тут больше не осталось, остались только дети, да и те — спрятаны. Я видел, где они — часть здесь, часть в других домах. Большинство согнаны сюда. Готовили их к чему-то… или к кому-то.
Эманации страха били по коже, как холодный дождь. Люди были тут, прятались, боялись, дрожали — и я чувствовал это. Не стал тратить время. Направился туда, где сверкало Эхо артефакта. Чем ближе подходил, тем отчётливее чувствовал: этот артефакт не хочет быть с ним. Он тянется ко мне. Почему? Зачем? Непонятно. И это чувство тревожило куда сильнее, чем тот, кто ждал меня за следующей дверью.
Я уже видел его через Эхо: сидит, держит в руках автомат. В этот миг, как только я это понял, по мне пошла очередь.
Пули засвистели. Я рванул в сторону, к двери слева, напряг всё тело, прыгнул в соседнюю комнату. Стрельба не прекращалась. Дом деревянный, бревна кое-где пробивались пулями. Он бил точно, будто видел меня сквозь стены.
Это бегство по дому тянулось вечность. Я не мог приблизиться, а он выпускал всё новые и новые струны Эхо — то в мою сторону, то к Максиму. На таком расстоянии я мог их перехватывать. Ту, что он отправил к Марку, я не успел — она шла выше, потому что Марк залез на дерево, и струна ушла к нему. Но странно: не по диагонали, а ломая траекторию под прямым углом. Чистая геометрия. Он создавал ровные углы — девяносто градусов. Зачем? Как?
Дом оказался огромным. Проломил несколько дверей, запах крови и гнили уже стоял в горле. Даже бревна не выдерживали стрельбы. Патроны у него, казалось, не кончаются. Потом заметил: у ног — четыре автомата и человек, который менял ему магазины. Интересно, кто быстрее иссякнет: мои силы или его патроны?
Я понимал, почему он по мне стреляет. По плану меня должен был встретить кто-то восьмого ранга, но я его убил одним движением. Не его вина — просто мой магический потенциал вырос. Плетения ускорились. Раньше я не провернул бы этот трюк.
И вдруг — голос.
— Барон! У меня для тебя плохие новости. Ты всё равно сдохнешь. Знаешь почему? Потому что у меня заказ. Ты мой билет в хорошую жизнь!
Я усмехнулся про себя. Клишированный идиот. Хоть дал мне этим время подумать.
Приблизиться к нему я не мог. Огонь… даже если
