полчаса он всё-таки закончил вынюхивать невесть что. Задерживаться тут больше не имело смысла. Всё ценное и не сильно тяжелое мы прихватили с собой, а тела людей предали огню. Закапывать их бесполезно — размалёванные падальщики разорят любую яму. А так хотя бы какое-то погребение.
Вместо нормальной передышки у охотников нам вновь пришлось идти, да ещё постоянно высматривая следопытов. Отныне маршрут экспедиции прокладывал сам господин Гау, по-прежнему передавая послания через посредника. При себе специалист имел несколько свитков, которые наверняка являлись картами, а так же загадочную шкатулку из дерева со стеклянной крышкой. Даже Акаму не разрешалось к ней прикасаться, и он так и не смог рассмотреть содержимое прибора. Тем не менее, наш караван уверенно двигался на северо-восток, огибая излишне крутые сопки. Большая часть почти полностью оплыла, превратившись в покатые холмы, но немногим удалось сохранить первозданную форму.
С какой-то стороны вполне живописный пейзаж. Оранжево-красный слоистый камень, под ногами мягкий песочек и повсюду странноватая растительность из разряда «здесь пусто, там густо». Почти как в Марокко, даже некое подобие пальм встречалось. А некоторые деревья напоминали те, которые принято изображать на фоне динозавров. Высоченные, порой метров до тридцати, чешуйчатые стволы, на вершине которых колыхалась непропорциональная крона. Ажурная и аккуратная, будто её кто-то нарочно подрезал. Ещё кактусы, опять же. К некоторым наш проводник настоятельно советовал не подходить. Есть у них дурная привычка взрываться, раскидывая колючки с семенами словно шрапнель.
Но несмотря на всю эту красоту, чувствовал я себя точно в крохотном батискафе, который опускается всё глубже в бездну. Имел как-то неудовольствие там побывать в погоне за яркими эмоциями, только хапнул совсем не то, что хотелось бы. Так и здесь, давление ощущалось почти физически.
Животных крупнее насекомых нет, птиц не видно и не слышно, а местная вода отливала кровью. Хотя на самом деле виновато растворённое там железо, которое ржавой плёнкой оседало на прибрежных камнях, спокойней от этого не становилось. Даже мастер Каям не стал созерцать красноватый ручей во время вечерней медитации, повернувшись к нему спиной.
Хорошо хоть наши тягачи не страдали предрассудками, хлебая любую влагу, до которой могли дотянуться. Нам же пришлось отстаивать красноватый раствор, чтобы сэкономить свою воду для технических нужд. Пополнить запас у охотников не вышло — дикари отравили трупным ядом единственный источник. Им самим не страшно, а вот обычные люди такое пить не способны.
Ночевали мы без костров, тщательно соблюдая маскировку. В тёмное время выставляли усиленные дозоры, включавшие хотя бы одного зрячего. Робот и вовсе не прерывал вахту, иногда нарезая круги вокруг нашей стоянки. Полезнейший член команды, пусть и считающий себя лишь попутчиком.
— В чём была проблема нанять десяток-другой скелетов, чтобы те довели специалиста куда надо? — поинтересовался я как-то у Акама, с которым делил дежурство.
— Думаешь, не пробовали? — хмуро пожал плечами агент.
— Полагаю, нет. Раз наш подопечный сразу начал отказываться всего от одного.
— Они редко встречаются среди наёмников. На службу их вообще не берут.
— И что с того?
— Совет им не доверяет, особенно учитывая поддержку мятежников.
— Ну да, зато люди куда преданнее, — усмехнулся я. — Сам же понимаешь, что дело не в этом.
— А в чём?
— Университет. И странные интересы его членов.
— Они хранители ценнейших знаний, — покачал головой Акам. — Никто больше них не заинтересован в том, чтобы империя и дальше существовала. В противном случае им тоже конец. Только у нас они получают полную поддержку и финансирование любых проектов, а остальные в лучшем случае срать хотели на науку. Шеков интересуют лишь примитивные технологии, рои обходятся своими. Окраниты же и вовсе предпочтут всё сжечь.
— Тогда почему бы Совету не попросить помощи?
— А откуда по-твоему взялись учёные?
Что за мерзкая привычка отвечать вопросом на вопрос… Сам так люблю делать, но сотрудник разведки явно не собирался выдавать лишнюю информацию. Особенно ту, которой не владел. Если господин Гоу действительно связан с Университетом, ситуация выходит ещё более забавной. Уж кому проще самим отправить профессиональную экспедицию, так это тех-охотникам. Безо всякого привлечения сторонних подрядчиков.
А может, они так и сделали? Тогда получается, остальные группы, включая нашу, всего лишь отвлекают на себя внимание. В эту копилку отлично ложится весь маскарад ряженых «специалистов» не пойми в какой области. А настоящие изыскатели наверняка не парятся над внешним видом и преспокойно изучают… Ну, что им там нужно.
Шаткая теория, но хоть какая-то. Прочие и вовсе разваливаются от малейшего мысленного усилия. Другое дело, что принципиально ничего не меняется. Мы всё равно должны пройтись по землям людоедов, и если нужно там навести шороху, так тому и быть. Только пусть умирают во славу империи другие, а в мои планы героизм не входит.
Я вообще никакой не герой. Просто заплутавший путник, частенько бредущий наугад. Но сейчас вроде бы хлебные крошки начали формировать какое-никакое направление. Столько разных нефритовых обломков не может быть простым совпадением. Растащить их могли только из хранилища дисков, больше не откуда. Возможно, неподалёку найдутся и портальные установки, хотя мне предпочтительней вернуться на ту самую платформу, куда нас в своё время занесло. Подачу энергии для меня наладить не проблема, лишь бы сооружение не ушло на дно вслед за остальными.
Уже тогда я понимал, что соседние конструкции расположены не просто так, чтобы мидиям было где расти. Теперь же совершенно ясно, что каждая отвечала за свою собственную планету. И хранить диски лишь определённого типа не имеет смысла. Они тоже должны находиться рядом друг с другом.
Вам куда, на Альдебаран? Держите круг номер девять, счастливого пути. Передавайте тамошним зелёным человечкам привет…
Поэтому я не просто так оглядывал местность каждые полчаса в поисках возможной угрозы, а выискивал следы древних построек. Дней пять наша процессия осторожно лавировала меж холмов, всё более гладких и прилизанных, пока не вышла к побережью. За это время людоеды повстречались всего пару раз, да и то мелкими кучками. Всех до единого мы перебили, безо всякой жалости и разбора. Даже детёныши, сравнимые с человеческими подростками, представляют опасность. Зубы, кстати, у них не подпилены, как я считал раньше, а остры с самого рождения. Типичная пасть хищника, а не всеядного примата. У кормящих самок вся грудь в шрамах, а некоторые и вовсе ходят с откушенными сосками. Впрочем, с их чудовищной регенерацией это не проблема — всё отрастает вновь, на зависть ящерицам.
Один из убитых нами уродцев ранее лишился кисти целиком, однако на предплечье уже начала формироваться новая конечность. Пока ещё слабая и не особо функциональная,
