Вполне себе крепостную. Первые две шли полукругом одна за другой, а третья и последняя вплотную примыкала к скале, не оставляя свободного пространства. С моей позиции она почти не просматривалась, так что возможно это какая-то иная постройка.
Чем больше я разглядывал укрепления, тем больше в голове возникало вопросов. Зачем так заморачиваться? Если зодчих не устраивала древесина, которой в округе хватает, учитывая гигантские деревья с чешуйчатой корой, то чем им не угодил камень? Здесь даже обрабатывать ничего не нужно — песчаник сам прекрасно ломается ровными блоками. А во влажных низинах полно глины, которая отлично всё сцементирует. И ещё большой вопрос, что дольше простоит.
Но нет, здесь пошли не самым очевидным путём. С одной только транспортировкой биоматериала куча проблем. Одно дело натаскать груду мелких скелетов, и совсем другое — притарабанить огромную кость, на фоне которой человек покажется букашкой. Побережье не так уж и близко, спутниковые снимки отсюда до него не дотягиваются. А это километров тридцать в лучшем случае. Дорог тут нет, строительных фирм тоже.
Следующий вопрос, а что это вообще такое? Господин Гоу вроде бы искал развалины, а тут относительно свежая постройка. Потому что кости при всей их крепости долго на открытом воздухе не хранятся. Им там рано или поздно плохеет настолько, что они превращаются в одноимённую муку. Естественный процесс, ничего не поделаешь. Для сохранности нужна либо сухая пещера, либо плотный грунт. А если это будет какой-нибудь придонный ил или торф, то лежать они там могут хоть миллионы лет, пока не окаменеют. На радость будущим палеонтологам.
Здешний климат сухим я бы не назвал — всё-таки сказывается близость моря, или даже целого океана. За неделю нас разок накрыло нехилым дождиком, хотя на следующий день Матерь жгла с неба, как ни в чём не бывало. А тут пожелтеть успела лишь верхняя кромка стен. Значит, соорудили эту инсталляцию относительно недавно.
Ладно, гадать можно сколько угодно. Главное, что я так и не заметил никого внутри. Уж людоеды никогда особо своё присутствие не маскировали, а идти туда, скорее всего, придётся. Тут к гадалке не ходи.
Мы оставили в качестве наблюдателя Сумрака, и вдвоём с Двойкой вернулись к своим. Акам передал мой рассказ учёному, и тот немедля пожелал осмотреть постройку в его присутствии. Ну, кто бы сомневался.
На этот раз попёрлись всем табором, притормозив лишь у соседней сопки, будто утюгом отглаженной. Даже на самой вершине вовсю рос кривоватый кустарник, весь покрытый колючками. Хотя глодать его никто не собирался, включая тягачей. Тем вполне хватало травы, которая росла во влажных низинах. А в низине и вовсе шумели деревья, напоминавшие пальмы. Жаль, что ни кокосов, ни каких-нибудь фиников на них не росло. Какие-то несъедобные шишки.
Сумрак за время нашего отсутствия ничего подозрительного так и не заметил, поэтому дальше высиживать яйца в гнездовье не имело смысла.
Помимо пассивного наблюдения есть ещё один способ разведки — боем.
Однако выходить на открытую местность мы всем скопом не стали, оставив часть стрелков и копейщиков прикрывать господина Гоу. Честно говоря, штурмовать костяную крепость не хотелось совершенно, даже полупустую. Уж больно монументальное сооружение, и незаметно к нему никак не подберёшься. Вокруг только пологая осыпь, слетевшая со столовой горы. Никто не мельтешил на жёлтой кромке стен, не бродил у подножия, а без охраны любые укрепления не больше чем декорация. Пусть и жутковатая, как в данном случае.
Вблизи крепость ещё больше давила на психику. Кости не просто накидали высокой кучкой абы как, а соорудили с их помощью вполне инженерную конструкцию с углублённым фундаментом и распределением нагрузки. Вдобавок все останки скрепляла меж собой белёсая замазка, кое-где слегка пожелтевшая от времени. Возможно, тот самый раствор из гашёной извести, которым пользовались у нас на Земле, вплоть до появления бетона. Расковырять субстанцию кончиком трезубца у меня не вышло, и нам осталось лишь двигаться вдоль стены.
Покажите мне полуголого дикаря, который это сделал, я посмеюсь. Хотя нет, уже не нужно. Потому что я увидел здешние ворота.
Вместо нормальных створок здесь торчала парочка экспонатов. Тех самых, на которых смотришь в музее и благодаришь Мать-Природу, что эта прелесть вымерла. Лишь подойдя вплотную я наконец-то понял, что это пара гигантских черепов, сцепленных воедино, нос к носу. Между частоколом клыков почти не оставалось свободного места, чтобы протиснуться худенькому человеку, но к верхней части крепились многочисленные канаты, приподнимавшие её над беззубой нижней челюстью. Она не только выполняла роль помоста, но и дополнительно скрепляла конструкцию.
И не подкопаешься, твою мать палеонтологию.
Просочившаяся внутрь Двойка быстро разобралась с устройством механизма, однако её сил не хватило, чтобы привести в движение всю эту махину. На помощь лазутчице пришёл не менее ловкий Каям, который тоже не стеснял себя броней, и вдвоём они смогли слегка приподнять один из черепов. Там уже подключились остальные, и спустя полминуты весь штурмовой отряд прошёл за периметр.
Никто нас, к счастью, там не ждал. Вытоптанная наголо земля через пару десятков метров прерывалась следующей стеной. Чуть менее толстой и высокой, только ворота размерами почти не отличались от внешних. Даже знать не хочу, где они таких зверюг откопали. Под каждой из черепушек мог запросто промаршировать хоть десяток людей в полном боевом облачении. Такая тварь при жизни могла запросто полакомиться морским змеем, а вот динамитом она всё же поперхнулась.
Как я и предполагал, третий слой оказался вовсе не сплошной стеной. Два загнутых ребра образовывали четырёхметровую арку, за которой скрывался… Пожалуй, что храм. Крупные кости, выполнявшие роль опорных колонн, покрывала затейливая резьба, и повсюду скалились человеческие черепа. Со стен, с потолка и даже на полу кто-то выложил целую мозаику из человеческих останков. Словно вновь оказался в Чехии, только там, куда стараются не водить приличных туристов.
Источником света тоже являлись черепушки с замазанными глазницами, дабы из них не вытекал вонючий жир. Добавить сюда травяной фитиль, и выходит вполне годная свеча. Я заглянул в каждую перед тем, как поджечь. Мало ли, вдруг там спрятана взрывчатка на случай чужого вторжения. Тупые людоеды подобное точно не могли соорудить, а от неубиваемых ублюдков можно ждать любой пакости.
Очевидно, мы обнаружили место, которое имеет для них значение. Судя по небольшому слою пыли, сюда периодически наведываются и поддерживают порядок. На потолке кое-где виднелись следы ремонта — свежая подмазка и гораздо более светлые кости. При этом никакой грязи, ни малейшего присутствия дикарей. Если тут и справляли нужду, то лишь религиозную.
Единственными элементами, которые
