выбивались из общей эстетики некрополя, были несколько покорёженных металлических бочек чуть выше человеческого роста. Они стояли полукругом, ближе к центру зала, в окружении множества человеческих костей. Их-то я распознал без труда, особенно черепа.
Выглядело это как подношение алтарю, только штуки выглядели слишком инородно. «Карго-культ» какой-то. Металл хоть и потускнел, но не поддался ржавчине, кое-где осталась проводка и какие-то шланги. Самые повреждённые экземпляры открывали пустое нутро, да и остальные тоже звенели весьма характерно. Пустотой.
Очевидно, чаны тут в большом почёте, и чем дольше я их изучал, тем сильнее убеждался в том, что подобные штуки мне уже встречались. Чуть более технологичные и продвинутые, но всё же из одной эпохи. Особенно, когда нашлась едва заметная щель, отделявшая нижнюю половину от верхней.
Красный, сопровождавший нас на протяжении всей вылазки, тоже принялся рассматривать саркофаги.
— Узнаешь? — спросил я у него, особо не надеясь на ответ.
— К сожалению, — кивнул робот. — Но я по-прежнему не понятно, зачем вы здесь.
— Не одному тебе, товарищ. Будь добр, подскажи, что это за штуки?
— Сам не видишь, человечек? Кастрюли.
— И что же такое в них варилось?
— Не что, а кто.
Увы, наш интересный разговор прервало внезапное появление Сумрака, который остался вместе с Хоканом приглядывать за окрестностями.
— Враги!
Вокруг по-прежнему царила зыбкая тишина, поэтому скаут явно имел в виду караван. Уж лучше бы на нас напали, Окран свидетель…
— На выход! — крикнул я, первым подавая пример.
Внутренние ворота мы заблокировали в поднятом положении, поэтому до внешних добрались за считанные мгновения. Тяжи встали у черепов, а я вместе с Тарой взлетел на стену. Каждый слой укреплений имел ребристые во всех смыслах пандусы с внутренней стороны, позволявшие взобраться до самого верха, где торчали кривые зубцы. Примерно четвёртый-пятый этаж по высоте.
Вся долина отсюда была как на ладони, поэтому я без труда отыскал несущихся во весь опор животных. Никакой цепочки с выверенной дистанцией, все неслись в полном хаосе и беспорядке. Классический забег на выживание. Отставал пока лишь один гарру, заметно прихрамывая на заднюю лапу, прочие же вместе с клетконосцем постепенно увеличивали разрыв.
В некотором отдалении за ними катилась пёстрая волна, от вида невольно перехватило дыхание. Даже с такой хорошей позиции прикинуть примерное количество дикарей у меня не вышло. Несколько сотен, плюс-минус. Твою мать, всё-таки вляпались! Поселений поблизости точно не было, ручаюсь головой. Я пялился на снимки до кровавых соплей, но так и не нашёл никаких следов стойбищ. Значит, кочевники.
С другой стороны, если мы действительно нашли святилище, оно обязано находиться под охраной. Пусть и слегка безалаберной. Да и какая разница? Будь это хоть строй-бригада для очередного ремонта, просто так они нас не отпустят.
Слава Окрану, людоеды хоть и сливались с местным ландшафтом, но внезапной атаки у них не вышло. Другое дело, что скакуны из гарру ещё те, и надолго их не хватит. Даже налегке без ездоков они через час-другой выдохнутся. Люди прекрасно это понимали, направив их прямо на крепость. Форы как раз хватило, чтобы доскакать туда за пару минут до преследователей, а вот отстающий зверь выбился из сил ещё на полпути. Сначала в него полетели короткие копья и камни, окончательно замедлив бедолагу, и вскоре самые быстрые дикари его догнали. Тягач сопротивлялся отчаянно, но недолго. Большая часть преследователей даже не притормозила из вежливости.
Я с арбалетом устроился поудобнее меж зубьев, предоставив Сумраку командовать внизу. Он и без меня прекрасно справится. Оставил при себе только Двойку в качестве автоматической подачи снарядов. Она, конечно, иногда заедает и путает снаряды, но всё равно с ней стрелять веселее. Другое дело, что боеприпасов у меня не так много, как хотелось бы. Всё-таки с тяжеленным рюкзаком за плечами особо не побегаешь, поэтому пришлось обойтись разумным весом. Несколько лишних колчанов я вдобавок распределил между самыми выносливыми бойцами, поэтому сейчас располагал примерно сотней болтов.
Кажется, что много, пока не глянешь вдаль.
Спасибо хоть пёстрое море не оказалось бескрайним. У подножья оно стремительно редело до ручейков и отдельных «капель». Не у всех людоедов была хорошая дыхалка и крепкие ноги, чтобы держать темп. Однако и этих доходяг нам хватит с головой, если честно. А уж основную толпу я бы и вовсе предпочёл не видеть.
Нет, не убежим. С каждой минутой я всё больше в этом убеждался. Караван прибыл к воротам весь в мыле, хотя большинство животных не имело седоков. А вот передние людоеды бежали налегке, не утруждая себя лишней поклажей. Эти хлипкие марафонщики свяжут нас боем, а затем подтянутся ребята покрепче. И конец.
— Все внутрь, живей! — решил я, приникнув к арбалету. — Стрелки наверх, остальные прикрывайте вход!
Доска с Молотильщиком уже выкрутили блоки на максимум, подняв обе черепушки до упора, и теперь осталось лишь затолкать в проём наших животных. Звучит просто, а вот на деле некоторые стали артачиться. Включая некоторых людей.
— Рю, ты спятил! — затормошила меня Тара. — Надо бежать!
— Куда, подруга? — мрачно поинтересовался я. — Мы уже в ловушке, так что не дёргайся и получай удовольствие.
Некоторых гарру пришлось не только тащить за сбрую, но и подталкивать с тыла. Притом что у дикарей как будто второе дыхание открылось. Увидев перед собой остановившуюся добычу, они с улюлюканьем рванули вперёд ещё быстрее. Я же принялся выпускать им навстречу охотничьи снаряды, особо не целясь. Широкие наконечники, заточенные с двух сторон, сами находили себе жертву. Против небронированного противника или каких-нибудь животных лучше и не придумаешь. Даже на расстоянии двух сотен шагов эта дрянь режет плоть словно масло. Особенно когда запускаешь её из блочной ручницы, а не из примитивного деревянного самострела. Здесь хоть и средневековье, но далеко не для всех.
Поймавшие гостинец дохляки спотыкались и падали в ноги соплеменникам. Иногда случалась настоящая куча-мала, запуская цепную реакцию. А капля, как известно, камень точит. И вот уже некоторые группы растеряли былой темп.
Вскоре ко мне присоединились охранники каравана, едва отошедшие от погони. Дед Хо дышал как загнанная лошадь, будто всю дорогу догонял своего скакуна, поэтому отдуваться за него пришлось Акаму и Сапфиру. Беспорядка среди бегунов сразу прибавилось. Юта пока что оставалась внизу, рядом с бойцами ближнего боя. Господин Гоу благополучно попал за периметр, а вот с его зверем пришлось основательно повозиться. Клетконосец не вписывался даже в такой широкий проём, и вообще не горел туда лезть, даже избавившись от части поклажи. Близость стаи хищников его изрядно нервировала.
Дикарям, чтоб им всем подавиться, к тому времени оставалась последняя стометровка.
