я плачу товарищам денежки за работу, и мы расстаемся, довольные ситуацией и друг другом. Проблем я не видел, и считал, что мне максимум грозит попытка ограбления со стороны нанятых товарищей.
По факту это выглядело так. Я нанял команду на болотоходе, но мы не доехали до цели ровно на километр, когда командир поднял ладонь:
— Стоп! Впереди ящеролюды, и их много.
Я молчал, не встревая. А командир тем временем раздавал приказы:
— Степан, Гулькин, посмотрите, что там как. Вперед не лезть, а то знаю я вас. Просто гляньте.
Из болотохода выпрыгнули два бойца в черных кожаных куртках. Ниндзи размылись в воздухе и полупрозрачные силуэты быстро рванули вперед.
Спустя полчаса они вернулись и описали нам ситуацию. И выглядела она не очень: как раз на нужном мне месте находилось большое стойбище ящеролюдов, не меньше сотни голов. А если учесть, что такую ораву нужно чем-то кормить, где-то еще продовольственные команды пасутся.
— Я решу вопрос. Ждите здесь, — приказал я и окутался оболочкой из невидимости.
Прозвучало это пафосно, а вот реализация подкачала. Пробраться на территорию ящеров под невидимостью у меня не вышло.
То есть, сначала у меня все шло хорошо: я дошел до самого гнезда. Но там оказалось, что они каким-то образом вытащили в реальность свой заболоченный осколок. Более того — они превратили осколок в кусок своего мира, абсолютно мне враждебный.
Над их стойбищем куполом висела паутина из магических сигнальных нитей, вдоль которых вились сонмы призраков. И эти призраки, каким-то образом заточенные на обнаружение всего и вся, сразу же заметили меня через маскировку и подняли шум на весь лагерь. Благо, далеко отлететь от магических нитей не смогли.
Я уже сталкивался с народами, которые были заточены под определенного противника. Видел осколок с племенем гоблинов, которые умели охотиться на громадных волков, и отточили это умение до самого высокого уровня. Видел фей, которые умели охотиться именно на людей, и если бы не десяток пропавших в небольшом лесочке боевых команд, и не удар по этому лесу мага А-ранга, этих фей бы и не нашли. Но ящеролюдов, которые пришли из мира, где противостояли иллюзионистам, менталистам или кому-то вроде них, я прежде не видел.
Вернувшись, я рассказал об увиденном.
— Тут уже нужно вызывать подмогу, — качнул головой командир. — Это уже не вылазка чешуйчатых рядом со стеной. Если здесь стойбище, то дело плохо: тут уже пропадали отряды, и сейчас мы с вами нашли причину.
То, что командир не отправил гонца в обход меня, уже хорошо. Могли попробовать отодвинуть меня в сторону, но не стали, что им в плюс.
— Чем это грозит относительно моей цели? — спросил я. Раньше я сказал, что мы едем на некими артефактами, которые закопал еще мой дедушка. Легенда трещит по швам, если честно, но одну короткую поездку она бы продержалась в любом случае.
— Можно доложить в администрацию города… — как бы раздумывая, произнес командир, но я сразу же покачал головой:
— Нет. Эти сразу наложат лапу на все, что найдем в логове. Что насчет наемников?
— Есть на примете и такие. Отряд будет не слишком сильный — два роги, щитовик и два мага В-ранга, и мы обойдемся тем, что найдем в логове, если у вас нет никаких планов на него. Но за А-рангового уже придется платить, знакомых среди них у меня нет. А сами мы здесь не справимся.
— Ладно, давай наемников, — киваю. — Мне нужны только артефакты, о которых я сказал. На прочую добычу я не претендую.
То, что эти артефакты весят под несколько тонн и могут гнуть руками толстенные трубы, я не сказал.
— А мы обойдемся наградой от города за зачистку развернувшегося гнезда, — кивнул повеселевший командир. — Разумеется, помимо твоей платы за заказ.
Гоблинов вызывать не стал, хотя можно было попытаться атаковать лагерь командой прокачанных коротышек. Иллюзии ведут себя плохо, так что качественную пелену я на зеленых не навешу, а выпускать их без нее — риск. Я и так на карандаше у имперских следователей, не хочу, чтобы они снова приезжали ко мне и снова везли к менталисту. Если мне устроят второй допрос, то там точно не один менталист будет, да и память мою просеивать будут не меньше суток, находя все больше дыр и заплаток на месте спрятанных воспоминаний.
Сложности были и с захватом ящерских мозгов. Не знаю, какому богу они поклонялись, но он явно им благоволил, и явно не был рад иллюзионистам. Амулеты, сплетенные из птичьих и крысиных черепов, прятали от меня внутренние миры ящеров, и перехватить контроль над кем-то из племени у меня не выходило. Это ужасно бесило и раздражало — я чувствовал, что вондеры чешуйчатых где-то рядом, буквально руку протяни, но в какую именно сторону тянуть свои метафизические руки, не понимал. А если и удавалось нашарить сознание ящеров, оно тут же вырывалось из хватки, будто рыба-вьюн из ладони подростка.
Долбанные ящеры.
В гонцы определили рогу: ему нужно было добраться до ближайшего холма, поймать сеть и связаться с городом.
— Это дело на сутки, не меньше — я не знаю, сколько времени нужно будет группе, чтобы собраться и доехать до нас, — предупредили меня.
Пока мужик пилил на холм, мы замаскировали стоянку и развлекались, до вечера обнаружив и перебив три с половиной десятка ящеров — их группы выходили на охоту и не возвращались обратно.
Затем монстры начали беспокоиться. Если потеря одной-двух групп ещё прошла бы незамеченной: мало ли, на кого они наткнулись, то вот исчезновение сразу четырех отрядов внимание привлекло, и нам стало куда труднее охотиться.
Племя перешло на осадное положение. Правда, долго сидеть в нём они не могли — кушать-то хочется. И, пусть у ящеров наверняка есть запас, вряд ли они решат терпеть до последнего и состязаться с нами в выдержке. В итоге, посидев и подумав пару дней, дикари решили разделиться на два отряда. Первый продолжил сидеть в стойбище и крепить оборону, а второй, возглавляемый двухметровым красночешуйчатым ящеролюдом в серебристых доспехах и с громадной глефой наперевес, решил пройтись по окрестностям, где мы щедро поломали кусты, оставили на снегу следов и всеми силами показали, куда стоит идти, чтобы нас поймать.
К тому времени к нам уже подтянулось обещанное подкрепление — отряд из пяти В-ранговых воинов, два из которых были стихийными магами, так что добычей мы себя не
