Она розовая! — кажется, я повысил голос.
— Да хоть буро-зелёно-малиновая, — хмыкнул Ветерок, — главное, чтобы была на ходу.
— Не-не-не, — покачал головой я. — Я на такой не поеду.
— Да куда ты денешься? — удивился элементаль. — Стычки до скачек запрещены. Тронешь кого-нибудь из них пальцем, считай, мы дисквалифицированы.
Я посмотрел на других всадников, и только сейчас понял, что не все из них являются людьми.
Больше всего — целых три пары — было песьеголовых. Точь-в-точь как тот легионер, который охранял дневной папоротник.
Ещё одна пара состояла из двух гоблинов, ростом мне по грудь.
Оставшиеся были людьми. Наверное…
Два огромных чернокожих Воина в стальных юбках, по телам которых были вырезаны какие-то символы. Визуально они были похожи на африканцев, но их горящие алым огнём глаза подсказали, что это какие-то… маги?
— Колдуны, — поправил меня Ветерок. — Это колдуны из Огненного Легиона. Мастера огня и ментала. Опасные противники.
Колдуны, кто бы сомневался, сидели на чёрной колеснице и выглядели очень аутентично. Чёрная кожа, чёрная повозка, чёрный конь…
«А гоблины?».
— Это гремлины, — поправил меня Ветерок. — Тоже не подарок, — он поморщился словно от зубной боли. — Прежде чем забираться на колесницу, проверь оси и колеса. Эти утырки спокойно могли что-то подпилить. Будь готов к любой подлости с их стороны.
«Понял, — я мазнул взглядом по ядовито-зелёной повозке, которую заняли гремлины. — А псы?».
— Что, уже встречался с ними? — усмехнулся элементаль. — Те, что на жёлтой и голубой колесницах, обычные легионеры. Будут метать пилумы и колоть копьями.
«А те, которые на белой?».
— Возница — некромант, — поморщился Ветерок. — Если присмотришься, поймёшь, что волчья голова у него на шее — это своеобразный шлем. А вышибала — шаман. Эта парочка поопасней колдунов будет.
«Почему?».
— Это же псы, — удивился элементаль. — И они, в отличие от гремлинов и колдунов, здесь неспроста.
«Охотятся на Шаром?», — смекнул я.
— Верно, — подтвердил Ветерок. — Месяцами здесь дежурят.
«Ясно… — я напоследок пробежался взглядом по колесницам и подошёл к своей. — А почему они все такие… светлые, что ли?».
Все колесницы, кроме чёрной, были как будто блеклыми. Да, их было отлично видно, особенно на фоне белого песка, которым была засыпана арена, но всё же…
— Это чтобы лучше было видно кровь, — подсказал элементаль.
«А колдуны?».
— Эстетика, — пожал плечами элементаль, — они в любом случае долго не проживут.
«Почему же?».
— Потому что опасные, — снисходительно пояснил Ветерок. — Псы прикончат их в первую очередь.
«Получатся, рвёмся вперёд?».
— Это наш единственный шанс, — кивнул элементаль. — И даже не на победу, а на жизнь. Поэтому проверь колесницу.
У меня было много вопросов, но я воспринял слова элементаля всерьёз и, выкинув противников из головы, заглянул под колесницу.
Впрочем, далеко лезть не пришлось — задняя ось была подпилена в двух местах.
— О! — заулыбался Ветерок. — Как замечательно!
Казалось бы, чего здесь замечательного? Но у элементаля было своё мнение на этот счёт.
— Значит так, дружок, — он заглянул мне в глаза. — Зови распорядителя и запоминай, что я буду говорить.
«Зачем?».
— Сейчас узнаешь, — пообещал элементаль.
«Ну ладно, — я решил довериться своему временному партнёру. — Как его позвать?».
— Просто скажи: «Распорядителя ко мне!».
— Распорядитель! — повысил голос я. — Подойдите, пожалуйста!
— Значит так, дружок, — поморщился элементаль. — Пока мы с тобой в одной команде, забудь про свою вежливость. Её никто не оценит. Сила, сила и только силы, ты понял?
«У меня есть идея получше, — возразил я. — Тебе знакома концепция 'Злой полицейский и добрый полицейский?».
Пока мы ждали распорядителя, рассказал элементалю принцип парной работы, и Ветерок даже её одобрил. А потом, когда распорядитель всё же подошёл к нашей колеснице, элементаль устроил просто эталонный скандал.
Мне даже делать ничего не пришлось.
Полупрозрачный элементаль настолько виртуозно раскатал двухметрового ифрита, который и являлся распорядителем этого амфитеатра, что я просто диву давался.
Ифрит то краснел, то бледнел, то в бессильной ярости искал у себя на поясе огненный клинок. Ветерок же, тонко почуяв ту грань, за которую лучше не переходить, под конец и вовсе заявил, что мы уходим.
И вот тут-то вмешался я.
Сказал, мол, можем и остаться, но если вместо этого розового хлама нам выдадут что-то более функциональное, статусное и хищное.
Распорядитель с радостью ухватился за предоставленную возможность, и спустя какую-то минуту на арену выкатили золотистую колесницу.
Видимо, из трёх перечисленных мной характеристик, ифрит услышал только вторую. Колесница действительно была статусной и смотрелась по сравнению с остальными, как премиум рядом с экономом.
Но я тем не менее проверил колёса, оси и днище колесницы.
Золото золотом, но пасть жертвой собственной беспечности мне не хотелось.
Убедившись, что всё в порядке, я кивнул элементалю, и тот устроил повторный скандал.
Причин для возмущений, на мой взгляд, не было, но Ветерку на это было плевать. Успокоился он только тогда, когда правый глаз ифрита начал дёргаться.
У меня же сложилось впечатление, что Ветерок действовал исключительно из спортивного интереса.
— Запомнил? — уточнил элементаль, когда мы, осмотрев колесницу со всех сторон, забрались на неё. — И без твоей добренькой схемы обошлись.
«Было бы что запоминать, — мысленно усмехнулся я и посмотрел на ифрита, терпеливо дожидающегося нашего вердикта. — Теперь у тебя плюс один кровный враг».
— Ерунда, — отмахнулся Ветерок. — Он прекрасно понимает, что всё это, — элементаль повёл рукой вокруг, — существует только ради шоу. Пока состязания на его арене смотрят состоятельные одарённые из разных миров, он живёт. Причём живёт неплохо.
«Он тоже дух?» — уточнил я.
— Кончено, — подтвердил Ветерок. — Как и та стража в золотых доспехах.
— Уважаемый распорядитель, — я спрыгнул с колесницы и подошёл к напрягшемуся ифриту. — Спасибо за ваше участие.
И, достав из Инвентаря призрачный кофе, протянул его распорядителю.
Тот недоверчиво втянул воздух огненными ноздрями и неверяще взял из моих рук призрачную кружку.
— Это мне? — прогудел он, переводя взгляд с напитка на меня и обратно.
— Вам, — кивнул я.
Я только было хотел вернуться в колесницу, как ифрит, понизив голос, прошептал:
— На первом круге сюрпризов не будет. На втором круге будут действовать лучники. На
