— кивнул я, вытирая губы салфеткой. — Я почти пришёл в себя.
* * *
Поместье рода Светловых, кабинет главы рода
Напротив Всеволода Светлова, вытянувшись по струнке, стоял гвардеец. Его форма была испачкана кровью и грязью, но держался он с достоинством, хоть и с трудом скрывал усталость.
— Тебе повезло, Родион, — тихо сказал Всеволод. — Точнее, повезло тем людям, что ты оказался с ними внизу, а не ринулся в бой наверх.
— Можете считать это шестым чувством, господин, — ответил гвардеец. — Интуицией. Я просто… почувствовал, что буду нужнее именно там. Что-то подсказало, что опасность придёт снизу.
— Твоя интуиция спасла сегодня много жизней. Благодаря тебе все гражданские остались целы.
Всеволод сделал паузу, сцепив пальцы в замок.
— Но меня волнует другое. Этот человек… Виктор. Что ты можешь о нём сказать? Он причастен к этому нападению? Да, Агнесса Новикова за него ручалась, но это слишком странное совпадение, что он оказался здесь именно во время атаки.
Родион на мгновение задумался, подбирая слова.
— Я думаю, что нет, господин. Не причастен. Но он очень непрост. Я бы всё-таки выслушал его.
В его памяти всплыла та секунда в подвале. Мгновение, когда он посмотрел в глаза этому странному человеку.
С виду обычный парень. Слишком молодой, слишком спокойный для такой ситуации. Но его глаза…
На долю секунды в них мелькнуло что-то… нечеловеческое. Древнее. Первобытное. Это было нечто, стоявшее на вершине пищевой цепочки задолго до того, как предки Родиона научились держать в руках палку.
Вся его выучка, весь его опыт, все инстинкты Одарённого закричали в один голос:
«ОПАСНОСТЬ! ХИЩНИК! БЕГИ! СПАСАЙСЯ! ПРИТВОРИСЬ МЁРТВЫМ!»
Он никогда в жизни не испытывал такого ужаса. Просто от одного взгляда.
— Он спас моего медведя, — продолжил Родион. — Косолапый был отравлен, его бы не спасли. А этот парень… он просто чем-то помазал, и яд исчез.
Всеволод молча кивнул и указал на свой стол. На полированной поверхности, в ряд, стояли десять небольших баночек с мазью. Те самые, что принёс Виктор.
— Я сам проверил медведя, — тихо сказал Светлов. — Яд. Не сильный, но крайне неприятный. Медведь бы не выжил. А этот… ветеринар… не просто нейтрализовал его. Он… «переписал» его действие. Заставил работать на исцеление. Он сработал очень тонко.
Он поднял на гвардейца проницательный взгляд.
— Позови его. Наш разговор ещё не окончен.
Родион кивнул.
— А ты можешь идти отдыхать, — добавил глава рода. — Ты сегодня хорошо постарался. Завтра сходи в бухгалтерию и отчитайся, сколько лично тварей погубил. Премию заслужил.
* * *
Меня снова провели в тот самый кабинет с камином. Всеволод Светлов сидел в своём кресле.
— Ваши люди… они в порядке? — спросил я, усаживаясь напротив.
— Могло быть и хуже, — коротко кивнул он. — Я выслушал доклад Родиона. Он был… впечатлён.
— Рад был помочь.
На этом любезности закончились. Пора было переходить к делу.
— Давайте к главному, — сказал я, доставая из кармана начатую баночку с мазью и поставил её на полированную поверхность стола. — Я предлагаю вам это. В больших количествах. Это поможет вашим химерам выживать после столкновений с тварями Горбуновых. Смертность снизится процентов на семьдесят, может, даже восемьдесят.
Всеволод посмотрел на баночку, потом на меня.
— Это, конечно, заманчиво. Но насколько быстро вы можете её производить?
— Ну, создание стабильной качественной партии потребует достаточно много времени…
Я сделал самый скорбный вид, на который был способен. Классический приём. Старый как мир, но работает безотказно. Чем сложнее и дольше производство, тем выше цена. А мне нужны были деньги.
— Может, тогда поделишься рецептом? — ожидаемо предложил Всеволод. — У нас есть своё производство, мы можем задействовать большие мощности, множество человек…
Я усмехнулся. Вот и наживка проглочена.
— Я могу сказать рецепт. Но, наверное, это будет неправильно. Да и вам он всё равно не поможет.
— Почему? — он нахмурился.
— Знаете, вот графиня Новикова… Я ей доверяю. У неё хорошая репутация. А раз вы с ней сотрудничаете, значит, скорее всего, и вы тоже человек порядочный. Поэтому я вам покажу.
Я взял баночку, открутил крышку.
— Смотрите.
Моя ладонь легла над открытой ёмкостью. Пальцы окутало мерцающее свечение. Я направил тонкий, почти невидимый поток энергии прямо в мазь.
Субстанция в баночке чуть заметно всколыхнулась.
— Эта мазь состоит не только из ингредиентов, — начал объяснять я. — Главный её компонент — моя энергия. Уникальна ли она? Не больше, чем у любого другого химеролога. Энергия каждого из нас — это как отпечаток пальца. Она меняется в течение жизни, в зависимости от того, с какими тварями мы работаем, какие атрибуты используем и как меняемся мы сами. Моя энергия сейчас идеально подходит для нейтрализации именно этого яда. А ваша… она другая. Даже если вы в точности повторите рецепт, без моего «ключа» это будет просто бесполезная субстанция.
Конечно, я лукавил. Нагло, беспардонно и… с большим удовольствием. Моя мазь прекрасно работала и без всяких энергетических «ключей». Но он-то об этом не знал.
Зато теперь я чётко обозначил свою ценность. Я — единственный и незаменимый источник. И если они захотят «прихватизировать» моё изобретение, то у них ничего не выйдет.
Всеволод долго смотрел на баночку, потом на меня. В его глазах читалась работа мысли. Он взвешивал, просчитывал, анализировал…
— Тогда моё предыдущее предложение насчёт работы недействительно, — наконец сказал он.
Стоп. Что-то пошло не так. Я только что продемонстрировал свою уникальность, показал, что я незаменим, а он отказывается? Что за чертовщина?..
Я уже приготовился к тому, что он сейчас вежливо укажет мне на дверь. Но он продолжил:
— Я предлагаю тебе в два раза больше денег. Будешь работать на нас в лаборатории. При этом ты переедешь сюда, в поместье. Здесь безопасно…
— Да уж, — не удержался я от сарказма. — Безопасность тут прямо на высшем уровне. Змеи из стен лезут, в подвалах бои без правил…
Всеволод поморщился.
— Понимаю, временные неудобности. Война закончится, и будет всё проще.
— Война никогда не заканчивается для честных людей, — философски заметил я. — Вы разве не честные?
— Полагаю, мой род можно назвать честным в большей мере.
— Ну, вот. Значит, война у вас будет всегда. Можете не сомневаться по этому поводу. Всегда найдутся те, кто захочет у вас что-то забрать.
Я
