зов малыша, уходящий в неизвестность.
— Готово, — отчитался ребёнок, — но маме не понравится, что ты пришёл в гости.
— Я был вынужден поступить так, — мягко сказал я. — Моим друзьям грозит опасность, и помочь может только твоя мама.
— И как же я могу тебе помочь, Джей? — послышался строгий женский голос.
— Мама! — обрадовался малыш. — Я уже готов отправиться в путь?
— Пока нет, дитя, тебе надо ещё поспать, разве ты сам не чувствуешь этого?
— Да, я ещё посплю, а ты помоги ему, он хороший, я это знаю, — сладко зевнув, проговорил ребёнок и тут же уснул.
— Итак, ты здесь, хотя слишком юн, — строго говорит женщина, и я вдруг оказываюсь на кухне знакомой квартиры, где нашёл дневник учёного. В моей руке сжат инъектор, в котором когда-то была сыворотка, а сейчас находится вирус. Взрослая предтеч предстаёт передо мной в образе мамы из видения, которая приняла облик Тени. — Какой же здесь бардак, — обведя взглядом кухню, говорит она.
— Я так понимаю, вы не про квартиру говорите, — догадался я.
— Да уж, конечно, не про квартиру, — устало вздыхает женщина и садится на стул напротив меня. — Ты хочешь заразить моего ребёнка болезнью, Джей? — хмуро смотрит на меня женщина.
— Нет, — мотаю головой я, — уже нет. Теперь, когда я знаю правду, я не хочу разрушать, я прошу лишь защитить мою родную планету от дарканцев, — говорю я и протягиваю ей инъектор.
— А остальные, значит, пускай живут в рабстве, — забирая из моих рук опасную вещь, также хмуро продолжает смотреть мне в глаза женщина.
— Протекторат заслужил то, что получил, — упрямо сжимаю кулаки я. — Остальные же, — опускаю глаза в пол, — не знаю, я всего лишь человек, не мне думать об этом. Вы создали нашу галактику, вам и разгребать этот бардак.
— Да неужели? — всплеснула руками предтеч. — А ты, значит, не при чём. Нет уж, Джей, взял на себя ответственность — так принимай решение. Зачем ты позвал меня?
— Чтобы вы исправили ситуацию, — вновь посмотрев женщине в глаза, проговорил я.
— А почему я должна это делать? — прищурилась она.
— Да потому, что это ваш косяк! — взорвался я. — Это ваше сайбер-пространство помогло дарканцам тысячи лет выкачивать из нас энио. Это ваши отступники исказили Систему.
— И тем не менее ты жив и сидишь напротив меня, — невозмутимо ответила женщина.
— Да, но какой ценой? — не унимался я. — Почему у вас не предусмотрено никакой системы оповещения? Как вы допустили такое?
— Нас слишком мало, Джей, — смягчилась женщина. — А подобных галактик миллиарды.
— Так наберите помощников, — выдал первое, что пришло в голову, я. — Отступники же создают богов для борьбы с вами.
— Ты готов стать таким помощником? — в лоб спросила женщина.
— Я? — невольно вырвалось у меня. — Почему я?
— У всего есть цена, Джей, — спокойно проговорила предтеч. — Наиболее простой способ решить нашу проблему — это устроить коллапс в галактике Млечный путь, а для надёжности аннигилировать и ещё под сотню смежных измерений. Как говорится, выжечь заразу под корень, пока она не успела распространиться в этом участке.
— Но как вы можете? — ужаснулся я. — Вы же убьёте бесчисленное множество разумных.
— Да, — подтвердила предтеч. — Плоть уязвима, а душа бессмертна. Чтобы уберечь весь организм, порой приходится удалить палец. Аналогия ясна?
— Ясна, — сглотнув, ответил я. Как говорится, бойся своих желаний. Попросил помощи, блин. — А другие варианты есть?
— Разумеется, — улыбнулась предтеч. — Если я захочу, то смогу извлечь из твоей реальности всех дарканцев и созданных ими чужеродных для данного измерения ксеноморфов. Да, для этого понадобится куда больше сил, но это возможно.
— Что от меня требуется? — правильно поняв намёк женщины, спросил я.
— Ты станешь моим агентом, которого я буду отправлять в подозрительные миры, в которые отступники отправляют своих эмиссаров, — спокойно ответила предтеч.
— То есть вместо спокойной жизни с любимой девушкой и воспитания детей, я буду прыгать по мирам и сражаться с вашими врагами? — усмехнувшись, уточнил я.
— Не совсем так, Джей, — лицо женщины смягчилось. — Ты продолжишь жить своей привычной жизнью, будешь восстанавливать родной мир, растить детей, состаришься, умрёшь и лишь потом начнёшь выполнять мои задания. Но есть одно условие. Никакого заёмного энио. Ты проживешь ровно столько, сколько отвела тебе судьба.
— А как же души, порабощённые Системой? — не мог не спросить я.
— Я уже связалась с Тенью, — улыбнулась предтеч. — Нам удалось достигнуть договорённости. Она станет помогать нам. Мир Э́стери также будет извлечён из твоей реальности, а вместе с ним уйдёт и привязка душ к Системе. Всё вернётся к изначальному виду, а все, кто был в Э́стери смогут выйти в реальный мир. Мне нужен твой ответ, Джей.
— Согласен, — не став долго думать, ответил я. Предложение действительно выгодное. Если честно, я и не рассчитывал на подобное. — Только я обо всём расскажу своим друзьям, возможно, они захотят присоединиться к борьбе.
— Договорились, — кивнула женщина. — До встречи, Джей.
Яркая вспышка, затем ощущение стремительного полёта — и в глаза бьёт яркое и такое родное Солнце. Я вернулся домой.
— ДЖЕЙ! — оглашает меня криком Элли, а в следующую секунду повисает у меня на шее.
Мы стоим на крыше Капитолия. Повсюду виднеются столбы чёрного дыма. Кое-где горят здания, но я не могу назвать разрушения фатальными. Город выдержал осаду Роя. Орбитальной крепости, правда, кранты, но это так, мелочи.
В поле зрения показалась Эста. Её бронескаф был весь в подпалинах, но она улыбалась. Подруга встретилась со мной взглядом и
