использующим эффект массы — заведомо дохлый номер. Ну да, острокрылые убийцы могли выжимать на форсаже ускорение в пару десятков g. Неплохо, реально неплохо. А «Очи» — в пару МИЛЛИОНОВ. С точки зрения команды Гентина, её противники просто висели на месте.
«Не взрывайте последнего!» — едва успел передать Скруд.
Очень вовремя, поскольку «Очи» перестраховались, не зная, насколько прочной бронёй и какими щитами обладают цели, и сколько ракет ещё могут нести в брюхе — ударили на максимальную мощность точно в центр корпуса противника. В результате четыре агрессора превратились в огненные комки за сотые доли секунды, даже не успев осознать, что именно с ними произошло.
С последним они действовали уже аккуратнее — обрезав предельно сфокусированными «шпагами» крылья и снеся два подозрительного вида орудия под корпусом. То, что осталось, подхватили полями эффекта массы для буксировки и допроса.
«А теперь, когда мы разобрались с этим недоразумением — ждём пару тысяч их сородичей для нормального похоронного фейерверка, — мрачно пошутил планетолог. — Эй! Ребята, а где вообще наши подзащитные? С кем нам в братскую могилу ложиться⁈»
Действительно — из шестидесяти двух кораблей за время скоротечного космического боя осталось на месте всего два десятка. Прочие исчезли без следа.
Следующие часы были очень нервными и хлопотными. Для всех. Крайне сложно налаживать первый контакт между цивилизациями, ежеминутно ожидая атаки.
Ещё сложнее, если при этом твои партнёры по переговорам — отнюдь не лучшие лингвисты и дипломаты своего народа, а напуганные до полусмерти беженцы. Которые ТОЖЕ ежеминутно ждут атаки. Но, в отличие от тебя, отнюдь не принимают такой исход, как естественный.
Ничего похожего на лингвистические компьютеры у них явно не было, общение между кораблями происходило голосовыми сообщениями без шифровки.
«Эти ребята что, вылезли в космос прямо из начала железного века? — недоумевал один из аналитиков. — Реально коробки же! Ни у одной цивилизации цикла не помню таких примитивных информационных технологий!»
«Эти примитивные технологии не мешают им делать с пространством такое, что нам и не снилось! — напомнил другой. — Пока они там воевали, сорок кораблей их подзащитных просто перепрыгнули куда-то — так же, как истребители Звёзд. Непонятно, правда, почему эти двадцать два остались…»
«Именно перепрыгнули, не варпнули?»
«Именно. Никакого следа тёмной энергии — наши „Очи“ там всё обшарили на мегаметр вокруг. В момент прыжка незначительное гравитационное возмущение, вспышка света… И ВСЁ. Такого даже у Жнецов не было! Вот и гадай — то ли перед нами дикари, то ли сверхцивилизация…»
После ещё пары безуспешных попыток наладить связь было решено не гнать картину — и подождать, пока прибудет авианосец Серан. С оборудованием для считывания памяти, с голографическими проекторами и всем прочим, необходимым для нормального контакта.
Хорошо хоть, удалось выяснить, как выглядят «Коробки» физически. «Око» могло бы без проблем войти в ангар одного из крупных кораблей, размеры позволяли. Но это означало уменьшить боевую мощь эскадрильи, так как вылететь обратно в случае внезапной атаки они скорее всего не успеют.
Обидно было бы погибнуть в бою, даже не увидев, ради кого именно. Но тут им неожиданно повезло — один из оставшихся кораблей явно строил какой-то сумасшедший. Он весь был утыкан прозрачными куполами, стёкла которых выходили прямо в открытый космос. Под куполами цвели роскошные зелёные сады.
И через эти стёкла, используя мощную оптику «Очей», можно было во всех деталях разглядеть экипаж. Или пассажиров, кто их знает.
Двуногие. Мягкокожие. Двуглазые. Ростом чуть поменьше среднего протеанина. С волосами на голове.
— Какого хаска тут делают люди⁈ — озвучил всеобщее недоумение Явик. — Мордин же уверял, что они выйдут в космос только через две тысячи лет!
— Ничего не понимаю, — подтвердил Мордин. — Аномалия. Не должны тут быть. Параллельная эволюция?
Тем временем, пришли сообщения от разведывательных групп, направленных к другим звёздам.
Вторая эскадрилья никого не нашла в космосе, зато засекла крупные группы выживших на поверхности одной из планет системы. Здесь использовали только маломощные заряды, так что ядерная зима жителям не угрожала — кое-где сохранились вообще нетронутые города и посёлки. К сожалению, «Звёзды», скорее всего, засекли их тоже. Это было лишь вопросом времени, как скоро по планете нанесут добивающие удары с орбиты, или высадят войска для зачистки (если такие у атакующих были). Остановить то и другое с помощью четырёх истребителей — шансов не было, так что вторая эскадрилья пошла на соединение с первой, благо, было относительно недалеко.
Третья эскадрилья нашла собственный маленький спасшийся флот из пятнадцати небоевых кораблей. Вот только приблизиться к ним не удалось — как только «Очи» сошли со сверхсвета и попытались установить связь, все потенциальные спасаемые прыгнули в неизвестном направлении. Третья пошла на соединение с четвёртой. Четвёртая эскадрилья тоже не нашла выживших, однако задержалась в «своей» системе, чтобы осмотреть очередное астрономическое чудо — две обитаемых (ранее) планеты, которые уютно устроились в точках Лагранжа газового гиганта.
Авианосец Серан покинул систему Утопии и сейчас набирал скорость к четверной системе — его прибытие ожидалось через трое суток, на борту осталось сорок тысяч «Очей», прочие либо отказались участвовать в авантюрном плане, либо ещё не вернули себе достаточного уровня самосознания, чтобы принимать такие решения. Серан взяла с собой только осознанных добровольцев.
В какую из двойных систем ему идти — вопроса не стояло, конечно же в ту, где найдены выжившие. А вот какую звезду сначала посетить, первую или вторую… сначала принять на борт тех, кого можно принять без проблем? Или в первую очередь вступить в бой там, где больше выживших? Впрочем, времени на тактический анализ было с избытком.
Тем временем перехватчики из первой эскадрильи Гентина, чтобы не скучать, осматривали подбитый истребитель противника. Результаты первого же сканирования заставили их тихонько обалдеть.
В кораблике не было пилота в обычном смысле. Но не являлся он и роботом. Сплав механических и органических частей больше всего напоминал… сами «Очи». Органические процессоры и механические сердца, кровь вместо гидравлической жидкости и кислородные баки вместо лёгких. Когда лучи дезинтеграторов обрезали ему крылья, истребитель довольно скоро умер от потери крови. Мысль, что ему может понадобиться медицинская помощь, никому не пришла в голову. Возгорания топлива не было — и хорошо.
«Что ж, по крайней мере теперь у нас есть образец для вскрытия», — довольно заметил Скруд.
«Это что получается — мы воюем с себе подобными? — недоумевающе просигналила астрофизик. — Может, мы столкнулись ещё
