и обнаружила, что Лунная Гавань исчезла. Это был уже Каменный Залив. Скалистый берег упирался в заросли кустарника веррена, за которым начинался лес. Густые кроны чёрных сосен тревожно шумели от порывов ветра. Вот показалась полоса валежника – поломанные и покосившиеся мёртвые деревья, гниющие коряги, а вслед за этим – Вечный Сад. Место, где красота и смерть слились воедино, торжествуя над жизнью и попирая её законы. Смерть… Она затаилась здесь среди пронизанной солнцем золотой листвы, в которой драгоценными камнями сияли плоды – ядовитые и сладкие, как самая пагубная в мире страсть. Смерть витала в напоённом нежными ароматами воздухе. И бесшумно бродила по мягкой изумрудной траве, не оставляя ни единого следа. Смерть… Ариэна вдруг остро ощутила её терпкий, удушливый запах. Тот, что она почувствовала тогда на стадионе, незадолго до трагедии. И в таверне «Пещерный Кот», где ей казалось, что этим запахом пропитаны даже стены. Особенно в комнате, куда она поднялась вместе с Тамраном. Душный запах плоти, страсти… И смерти. Тусклые 6лики лампы на его спутанных волнистых волосах, на щеке, на спине… Тяжёлый, пьяный сон обречённого на смерть. Ариэна как будто снова сидела на краю смятой постели и смотрела на этот смуглый профиль. И на спину – мускулистую, блестящую от пота… Нет, здесь было много спин – влажных, 6лестящих. По ним светлыми ручейками струились длинные волосы – волнистые хвосты, туго заплетённые косы. Унизанные кольцами мускулистые руки сжимали копья с чуть изогнутыми наконечниками… Лиммерины! Вечный Сад заволокло туманом, скрыв от Ариэны и людей, и усеянные плодами ветви, а когда он рассеялся, она увидела Талму.
– Да, они здесь, девочка. Поспеши! – сказала аранхина.
Она стояла среди золотых деревьев, а мох у неё под ногами колебался, словно под этим пушистым изумрудным ковром плескалось море.
– Осторожно, госпожа! – крикнула Ариэна. – Здесь опасно!
– Мне – нет, – улыбнулась Талма. – А ты будь осторожна.
– Да, будь осторожна, – добавила неизвестно откуда появившаяся Мелора.
Ариэна вдруг заметила, что в Вечном Саду довольно много людей. Они гуляли здесь, совершенно ничего не боясь, словно в одном из парков Ур-Маттара. Ариэна увидела мать, которая ободряюще ульr6нулась ей и тут же скрылась среди золотых деревьев. Ариэна опустилась на траву и побежала её искать. Трава была очень мягкая, ноги увязали, тонули в ней. Ариэна почувствовала, что проваливается, и хотела ухватиться за ветку ближайшего дерева, но оно само потянулось к ней. Звонко шелестя золотой листвой, оно обхватило её своими гибкими, похожими на змей ветвями…
Ариэна вскрикнула и проснулась. Она вся покрылась испариной, мокрая одежда прилипла к телу, ноги затекли. Она и не заметила, как уснула в тени огромного сухого корня, прислонившись к одному из его отростков. Вещевой мешок лежал на коленях, а ведь могли и стащить. Впрочем, ей было не до этого.
«Дамея, беда! Они всё же пришли…»
«Успокойся, дитя, я тебя слышу. Я знаю, что ты видела. Это знак беды, но беда ещё не так близко, как тебе кажется. Я уже над лесом. Сейчас мы узнаем, где они».
«Их много, – сообщила Дамея через некоторое время. – Они в лесу недалеко от Мёртвой Лощины. Они очень устали и разбивают лагерь. Скоро вечер. Они намерены здесь переночевать и выступят не раньше, чем на рассвете. Смотри».
Ариэна сосредоточилась и тут же увидела окружённую густым ельником поляну, по краям которой росло несколько каменных дубов. Они были не очень старые, но достаточно мощные и раскидистые, чтобы защищать поляну от солнца в течение всего дня. Ариэна знала это место. И любила его. Теперь здесь был вражеский лагерь. Как они прошли через Вечный Сад? Как?! Ариэна заметила, что пираты не очень похожи на тех, кого она недавно видела во сне. То была картина из паутины Дамеи. Картина прошлого стала пророческой. Она стала сигналом тревоги, предупреждением о грядущей беде – такой же, какая разразилась в здешних краях тридцать восемь лет назад. Судя по всему, на разбойничьих островах мода тоже не стояла на месте. Большинство пиратов были коротко подстрижены – так, что волосы едва закрывали шею. Ариэна ни у кого не увидела на руках колец, зато у многих в ушах были массивные серьги. Кроме копий с белыми наконечниками и кривых мечей, у пиратов имелись какие-то небольшие луки необычной конструкции, явно более совершенные, чем те, которыми пользовались здешние воины. Ариэна слышала, что морские разбойники имеют обыкновение обстреливать посёлки горящими стрелами.
На поляне уже развели два костра и повесили над ними огромные самоловые котлы. Точнее, мешки. Самол считался самым ценным из всего, что привозили в Див-Аранху лиммеринские купцы. Его добывали лишь на нескольких северных островах. Он рос на мелководье и, как правило, вблизи коралловых рифов. Собирать самол было трудно. В естественном виде он представлял собой скользкую беловатую слизь, которая окутывала подводные камни и слегка светилась, заманивая своих жертв – всякую морскую мелюзгу, что обитала в прибрежных водах. Ещё трудней было обрабатывать это вещество, зато знаменитая самоловая ткань – эластичная, прочная, непромокаемая, а главное, несгораемая – приносила её изготовителям хороший доход. У Ариэны был небольшой самоловый мешок, который она обычно брала на охоту и, по примеру деда, чаще использовала, как котелок. Лет семь назад дед выменял его в Лунной Гавани на две зимние шкуры ракхалов и был очень доволен сделкой. Отправляясь на дальний промысел, удобно иметь с собой такой котёл, который можно сложить, как кусок ткани. А можно использовать, как котомку. Похоже, пираты тоже были не лишены практичности.
Они явно устали, но казались довольными и оживлёнными. Видимо, считали, что можно не спешить. До6ыча близко и не ускользнёт. Можно отдохнуть и подкрепиться. Несколько человек таскали из ручья воду, на краю поляны лежали три большие туши. В лесу между Мёртвой Лощиной и Вечным Садом всегда водилось много кайлотов, тем более что люди не любили охотиться в этих местах.
– Сейчас я вам устрою ужин, – прошептала Ариэна.
Она вскочила, кинулась вверх по косогору и, едва добежав до еловой рощи, поднялась в воздух. Она кое-что придумала, но действовать надо было быстро. Она ещё никогда не летала с такой скоростью.
«Дыши ровнее, – посоветовала Дамея. – Ты хочешь предупредить своих?»
«Я хочу сделать так, чтобы эти душегубы вообще не тронулись с места. Ты же видишь, сколько их! Я не хочу сражении, крови… Даже если мы их одолеем, кто-нибудь всё равно погибнет.
