тот спокойно убрал его руку.
Так мы и дошли до нашей уютной комнаты со швабрами, средствами для мытья пола и скрипящим продавленным диваном.
На ужине в столовой было непривычно тихо, как будто новость о предстоящем торжестве не радовала школьников, которые явно разделились на две половины.
Часть из них с гордым видом сидели за столами, окружающими центр столовой, где величественно расположилась Арабелла. Место рядом с ней занял приятель Майкла, Питер Левингс. Парень излучал счастье, словно выиграл крупный приз в лотерею. Он восхищенно смотрел на Арабеллу, которая его словно не замечала.
Школьники, окружившие местную королеву, почти ничего не ели. Они пили чай и периодически поглядывали на свою госпожу.
– Сразу видно – слуги, – мрачно подытожил Майкл. – Неужели папаша хотел, чтобы я стал одним из них. Это так мерзко!
– Да, – я не могла с ним не согласиться. Прислуживать капризам высшего без права нарушить приказ – ничем не лучше рабства. Даже если слуги получают престижную работу и ни в чем себе не отказывают.
«Все сильные мира пьют кровь», – так говорила Эвелин, которая в этот момент уныло ковырялась вилкой в тарелке. Поймав мой взгляд, она отвела глаза в сторону.
Стив, который сидел рядом с нами и с аппетитом уплетал тыквенный пирог, согласно закивал.
Похоже, узнав, что его любимая Лиза стала служить Арабелле, приятель решил отложить похудение на потом.
Я посмотрела в другой конец зала. Там, бледные и испуганные, сидели другие ученики. Они перешептывались, глядя то на нас с Майклом, то на Арабеллу.
Какой-то незнакомый парень стукнул кулаком по столу.
До меня донеслись обрывки фразы:
– …не существует! Вам все приснилось! Никто не пьет кровь по ночам…
Стайка девчонок рядом с ним закивала.
Майкл наклонился ко мне и прошептал:
– Это будущие жертвы Жатвы, да?
– Похоже на то.
Я содрогнулась от мысли, что могла оказаться одной из них. Школьницей, которая никогда не покинет Нортенвиль и станет «данью традиции», – вроде так говорил ректор Ридели?
– Они обычные люди, как мы с тобой, Майкл, как мой несчастный отец, так почему?
– Я тоже об этом думаю, – он положил ладонь поверх моей. В глазах защипало.
– Похоже, их ждет судьба веселой Кристины из диктофонной записи. И мы ничего не можем сделать.
В этот момент Арабелла поднялась и направилась к выходу из столовой. Она выглядела безупречно, как и всегда. Холеная, высокомерная – настоящая школьная королева.
Питер с готовностью последовал за ней. Остальные слуги поднялись из-за столов и тоже направились к выходу. Я слышала, как Эвелин переговаривается с незнакомой чернокожей девчонкой:
– На балу будут инквизиторы. Они поймают убийцу.
Копна светлых волос Эвелин промелькнула рядом со мной, и соседка по комнате скрылась в темноте коридора.
В этот миг Майкл направился в сторону столов, за которыми сидели будущие жертвы Жатвы.
– Чего ты хочешь?
Я последовала за ним, оставив Стива в одиночестве.
– Пытаюсь сделать хоть что-то, – пробормотал Майкл и сел за столик к девчонке с темными косичками. Как же ее звали, кажется, Аманда?
– Привет. – Он улыбнулся. – Как настроение? Скоро будет бал, не вижу радости на твоем лице.
В свете последних событий эти слова больше напоминали издевательство, и я невольно дернула его за рукав, укоризненно качнув головой.
– Что-то нет настроения, – пробормотала девчонка. – Странно, да? Вроде все так ждали этот бал, а теперь его перенесли на месяц раньше, и никто не радуется.
– Верно говоришь, – вздохнул Майкл, – говорят, в Нортенвиле творится чертовщина.
Девчонка поджала губы и огляделась по сторонам.
– Да. Некоторые утверждают, что их соседи по комнате ведут себя странно по ночам. Они эм-м… кусаются… Что-то вроде этого, но я сама ничего не видела. Наверное, глупые слухи.
Аманда выдавила улыбку.
– Наверное, – пожал плечами Майкл, – и это все? Больше никаких странностей в замке? Говорят, – он понизил голос, – здесь по ночам бродят привидения.
Девчонка кокетливо заулыбалась.
– Да-да, еще говорят, что ты бросил Арабеллу и теперь с Райн, это правда?
Она окинула меня оценивающим взглядом и пробормотала:
– Поверить не могу.
– Думаю, тебе придется, Ребекка, – улыбнулся Майкл, – так что насчет призраков?
Точно, ее звали Ребекка!
Девчонка на миг задумалась, а затем повернулась влево и закричала:
– Жизель! Жизель, подойди сюда!
Я повернулась и увидела скромную тихоню с короткой стрижкой. Светлые волосы и почти прозрачные глаза – всем своим видом она напоминала привидение.
Жизель неуверенно подошла к нам, залившись краской при виде Майкла.
– Ч-что такое, Бекк?
– Помнишь, ты говорила, что слышала, как духи Нортенвиля скребутся в подвале? Майкл интересуется всякой чертовщиной.
– О-о-о, – в глазах бледной девчонки вспыхнул огонек. Она села на свободный стул рядом со мной и наклонилась вперед, подперев щеку ладонью.
– Да-да. Было это несколько дней назад. По правде говоря, я сама интересуюсь таким. Призраки в академии, странные слухи, предсказания – ох, это моя слабость. – Она улыбнулась Майклу. – В общем, несколько дней назад я ходила в прачечную на первом этаже и слышала странный звук, где-то в районе пола. Он напоминал шаги. Мне даже стало страшно, черт возьми! В какой-то момент я почувствовала могильный холод. Словно там внизу находится кто-то жуткий. Дикий зверь? Не знаю. Но когда шаги прекратились, мне послышалось приглушенное рычание.
– И, конечно, тебе стало интересно, что там, – закатила глаза Ребекка.
– Именно! – Жизель подняла указательный палец вверх. – Я расспросила завхоза и не получила ни одного вразумительного ответа. Этот старый ворчун сказал, что под прачечной – подвал и ничего больше. Идти туда одной мне было страшно, и я решила не придавать тем звукам особого значения. Пусть лучше останутся страшной тайной Нортенвиля.
Жизель виновато вздохнула.
– А почему тебе вдруг стало интересно, Майкл? Раньше вроде ты ничем особо не интересовался, кроме Арабеллы. Ой! – сказав это, Жизель стыдливо прикрыла рот рукой.
Мы с Майклом переглянулись.
Повисла неловкая тишина.
– Спасибо вам обеим. – Майкл поднялся из-за стола, и я последовала за ним.
Рядом с выходом он обернулся и еще раз взглянул на Жизель и Бекку.
– Будьте осторожней, ладно? В Нортенвиле действительно творится чертовщина.
Затем он вышел из столовой и направился в глубь коридора.
– Куда мы идем, Майкл? И как же Стив? Он ждет нас в столовой.
– Толстяк Джонс наверняка спрячется в подсобке. Там ему ничего не угрожает, – угрюмо ответил Майкл, а затем резко повернулся ко мне.
– Пойми, Нина, все висит на волоске! Завтра чертов бал, а мы не знаем, кто убивает школьников! Думаешь, Арабелле можно доверять? – Он сделал шаг ко мне, и я попятилась.
В свете лампы лицо Майкла казалось бледным, на
