поводья, трясли головами, но покорно пятились вглубь, скрывая себя и всадников в тенях ближайших зданий. Жуткий грохот проломанного дерева не стал для Ильи неожиданностью, но Лела всем телом вздрогнула и юноша крепче обхватил её талию. Удар был мощным, и земля под ногами задрожала. Кони испуганно заржали. Илья не успел подумать о произошедшем, как мимо по улице, на которой они только что были, пронёсся огромный бес, а за ним целый поток мертвецов. Илья задержал дыхание и схватился за рукоять меча, готовый к драке, но ни одна из тварей не замедлилась, кажется даже не замечая его с Лелой. Кони издали предостерегающее фырканье, но нечисть неслась мимо, привлечённая чем-то более значимым.
Новый треск проломанных ворот заставил вздрогнуть. Бес с невообразимой лёгкостью прорвался на княжеский двор. Лела обернулась и, с ужасом округлив глаза, задёргала Илью за одежду.
– За-защита! З-защиты нет! Морана г-говорила, что ворота княжеского двора крепки! Они защищают п-плетущую, говорила, что её не т-тронут! Т-там плет-тущая!
– Указывай, где другой путь! – скомандовал Илья и развернул коней, когда Лела ткнула в северо-восток.
Было тяжело управляться с тремя связанными лошадьми на узких переулках, но Илья старался, моментально реагируя на подсказки Лелы. Не только бес, но и десятки следовавших за ним упырей прорвались на ранее защищённую богами территорию. Лела вела вдоль охранной стены, то и дело вздрагивая от криков и звуков ломающегося дерева, доносящихся с княжеского двора. Илья сам перестал дышать, расслышав какое-то обрушение, в воздух поднялось облако пыли. На обход масштабной территории потребовалось время. Несмотря на желание поторопиться, Илья внимательно проверял путь и сдерживал коней от бега, чтобы случайно не оказаться в ловушке. Покойники прорвались с одной стороны, и нет никакой гарантии, что другие ворота выстояли.
– Сюда! – крикнула Лела, указывая на амбар.
Илья спрыгнул и завёл в просторное помещение лошадей, потом снял трясущуюся Лелу. Ей бы двигаться аккуратнее, но, побледневшая и перепуганная увиденным, она бросилась вглубь. Илья запер амбар изнутри, догадавшись, что лошадей временно придётся оставить.
– Здесь! – позвала Лела, стараясь поднять тяжёлую деревянную крышку в полу, но та не шелохнулась.
Илья ухватился за металлическое кольцо. Лишь на третий резкий рывок расширившаяся от влажности древесина всё-таки поддалась. Внизу было темно, но Лела принялась спускаться по узким ступенькам.
– Тут недалеко. Я помню дорогу, – заверила она, схватив Илью за руку.
Внизу было сыро и затхло, запах плесени ударил в нос, но Илья крепче сжал ладонь Лелы, доверяя ей вести. Второй рукой он шарил по стене, вдоль которой они шли. Никаких ответвлений он не ощутил: к счастью, туннель прямой, с одним входом и выходом. Он понял, что они пересекли охранную стену, когда над головой распространилась вибрация десятка ног. Крики звучали, но очень глухо. Они не так уж глубоко, и Илья понадеялся, что туннель прослужит ещё хоть пару нужных им минут и не обвалится.
В темноте Илья не видел Лелу, но слышал шаги и затруднённое дыхание, чувствовал её ладонь и болезненный озноб. Он нестерпимо хотел уберечь её от этой боли и страха: со времени их знакомства он мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз видел её радостной, всё остальное время она либо болела, либо защищалась, либо боялась, борясь со временем и необходимостью как можно скорее привести Илью к Моране. Юноша нащупал ступеньки под ногами и остановил Лелу.
– Ты пойдёшь за мной и в драки не полезешь, поняла? – Он развернул её к себе, нашёл лицо, пальцами погладил щёки. Илья ощутил, как она замерла, не привыкшая к ласке, это вдвойне расстроило. – Ты сделала всё, что надо, Лела. Ты привела меня к Моране. Твоя задача на этом закончена. Ты молодец, но дальше я сам, ясно? – Он смягчил голос.
– Но… я… мы ещё не встретили… – Она сбилась, неловко подбирая слова, пока Илья опять нашёл губами её лоб, следом щеку, а затем губы, оставив абсолютно невинный, короткий поцелуй.
Несмотря на жар, русалка продолжала пахнуть травой, но исходящий металлический запах смерти сжал сердце.
– Дальше я сам, – твёрже напомнил Илья, отпустил Лелу и пошёл вверх.
Уперев руки в схожую деревянную крышку, напрягся и толкнул её. Не сразу, но деревянная преграда поддалась, дав себя поднять. Они оказались на каком-то складе. Он почти пустовал, но Илья не успел его толком осмотреть, прислушавшись к странной тишине снаружи. Ещё недавно там стоял грохот и вопли, теперь же – пару далёких голосов. Он помог Леле выбраться, но после приложил палец к губам, призывая к тишине, напомнил не вмешиваться и всегда искать либо укрытие либо прятаться за его спиной. Судя по насупленному виду, Леле идея не нравилась, но она покорно кивнула.
С мечом в руке Илья аккуратно приоткрыл дверь. Солнце клонилось к закату, но света было достаточно, чтобы оглядеть устроенный погром. Просторный княжеский двор определённо был величествен в период своего расцвета, может, был красив даже минуты назад, до того, как нечисть прорвала ворота, но сейчас часть главного терема была разрушена, где-то виднелись дыры, крыша покосилась, выбитые окна и разломанное крыльцо выглядели тоскливо. Деревья на самом дворе либо поломаны, либо вырваны. Остались стоять несколько мощных исполинов, но страннее всего были тела. Десятки упырей валялись без голов, а те, кто ещё мог двигаться, лишились либо конечностей, либо внутренностей. Илье была знакома подобная картина, Мороки могли так работать, но пребывая в отчаянии, когда главное – прорваться через толпу. Илья осмотрелся в поисках Александра, но сомневался, что наставник каким-либо образом мог подоспеть быстрее них.
– Где была Морана с плетущей? – спросил Илья, но понял ответ уже по выражению лица русалки. Та, дрожа, глядела на полуразрушенный терем.
Лела дёрнула Илью за рукав и побежала куда-то за здание. Илье ничего не оставалось, кроме как рвануть за ней, по пути добивая упырей. Только некоторые из них были в состоянии ходить. У других он заметил вырванные нити, прожжённые тонкие линии у позвоночника. Нет… Агата с Александром не могли попасть сюда раньше них. Может, это Морана?
Лела вскрикнула и отшатнулась, увидев что-то за поворотом. Бес выдернул голову из разломанного окна, он что-то искал, но русалка привлекла его внимание. Илья вовремя оттолкнул её к стене, убрав с пути нечисти. Бес пробежал мимо, снеся Илью с ног. Раздались крики Лелы, треск дерева и шум соединились в единый гул при ударе о землю. Игнорируя головокружение, Илья перекатился и встал. Намеренно взмахнув мечом, юноша вернул внимание нечисти к себе. Бес выглядел потрёпанным, сквозь распоротый живот виднелись блестящие внутренности, одного глаза не было. Густая кровь покрывала
