Три часа плутаний среди камней, деревьев и кустов порядком утомили путников, но зато тропинка под их ногами стала шире и отчетливее, пару раз на ней попадались следы недавнего присутствия живых людей. Нитка одежды на кусте, треснувшая фляжка из тыквы под деревом, рваный ремень от сандалии и втоптанная в землю перламутровая пуговица ясно говорили: люди здесь ходили совсем недавно. Глазастая Иль первая замечала эти приметы и радостно показывала их остальным.
- Похоже, нам уже недалеко. Не знаю, город это, село или деревенька, но я чувствую запах жилья.
Тор, совершенно не представлявший себе, каким должен быть запах жилья, с сомнением покачал головой, а еще менее информированный принц радостно подтвердил:
Конечно, милая, жилье недалеко. Буквально в трех шагах, я уверен!
Но пришлось сделать еще не три, и даже не тридцать шагов, прежде чем деревья расступились, и перед ними возникла треугольная долина, спускающаяся вниз, к лежащему в ее широкой части небольшому городку. Тропинка, по которой они пришло, вливалась, точно ручеек в широкую реку, в дорогу, ведшую в городок с юга. Они ускорили шаг, Тор же решил просветить принца и девушку:
- Судя по всему, это Кром. Есть в Рамире такой маленький приграничный городок, через который мы торгуем с Аламером. Его прелесть в том, что там есть не только отделение имперской полиции, но и агент моего отдела. А еще отделения трех банков, где мы сможем обналичить мои аккредитивы, и стационарный портал в столицу.
- Отлично! Я в восторге! Ребята, вы молодцы, вывели нас в наиболее подходящее место нашей империи. Если все так обстоит, как ты говоришь, Тор, то ужинать мы будем во дворце.
Торрен уже хотел подтвердить, что, достигнув Крома, они перенесутся в столицу немедленно, но Иль подала голос:
- Ваше Высочество, я предлагаю немного задержаться. Мы должны как можно скорее снять с Вас заклятие Нитей Судьбы. Насколько я знаю, любое заклятье может снять тот, кто его наложил. Значит, нам надо найти Нола и заставить это сделать.
Принц с сомнением хмыкнул:
- Из того, что он говорил в подземелье я понял, что он сам сделать это не берется. Нужен кто-то посильнее него. Вероятно, в столице найти такого будет легче, чем в этой дыре. А во-вторых, разве нам так уж необходимо торопиться? Ты сама сказала, прелесть моя, что у нас есть тридцать дней, а прошло всего три, да и то не полностью.
- В столице самым сильным магом зайдарской школы как раз и был магистр Аккарам, а представители других школ в этом деле не помогут. Если хотите сравнения, то подойдет такое: они привыкли размахивать молотом в кузне, а тут нужен ювелир. Силы немного, зато работа очень тонкая. Одно неверное движение, и мы с Вами будем соединены навек, но уже не в этой жизни. А я как-то не хочу умирать молодой.
- Понял, не дурак. А почему нужно торопиться?
- Это трудно объяснить... В общем, из-за того, что мы с Вами все время вместе, ткань заклинания рассасывается слишком быстро. Нити все бледнее и бледнее. А еще... Вы сами слишком охотно готовы подчиниться заклятию, пытаясь ухаживать за мной и даже делая мне предложение. Возможно, уже через пятнадцать дней будет поздно.
Грендерн замолчал, насупившись, но в разговор вступил Тор:
- Вот как? А в Зайдаре может найтись нужный нам маг?
- Может. Главное, чтобы он захотел помочь. Но мне все же кажется, что проще будет найти Нола. Он где-то здесь, я это чувствую.
Принц готов был уже задать следующий вопрос, но в этот момент связанный пленник вдруг яростно закричал:
- Сюда, сюда. Они здесь! Принц и эта сучка!
Все обернулись в сторону Аламера и увидели знакомый небольшой отряд, двигавшийся по основной дороге верхом и неотвратимо приближающийся.
- Демоны, бежим!
Закричав, Торрен всадил кинжал мальчишке в бок, так, чтобы не убить, а только ранить. Парнишка должен был задержать отряд: по представлениям Тора отец не стал бы бросать в беде сына.
Затем, убедившись, что принц уже несется на всех парах к белеющему впереди городу, он схватил Иль за руку и бросился со всех ног вперед, таща магиссу на буксире. Грен летел впереди, благо ноги у него были длинные, сыщик с девушкой не отставали, но расстояние между ними и преследователями сокращалось. Не могут пешие состязаться с конными. Раненый юноша задержал дейшарцев, но ненадолго. Один из всадников перекинул его через седло и отстал от отряда, а остальные, на минуту снизив скорость, снова поскакали за беглецами.
Тора охватила странная апатия. Он все так же переставлял ноги, но уже не верил в возможность спасения. Обманутые в своих надеждах дейшарцы могли быть очень жестоки к пленникам, а участь женщины вообще страшно себе представить. Погоня была все ближе, уже можно было рассмотреть злобную гримасу на лице первого всадника, отца раненого юноши.
Грен бежал, не оглядываясь, поэтому он первый увидел, что от стен города навстречу погоне несется большой отряд стражи. Сверкает на солнце оружие, а над головой предводителя развевается знамя императорского войска. Только бы добежать, только бы успеть! Грен удвоил усилия и помчался еще быстрее.
А в этот момент за его спиной разыгрывался еще один эпизод драмы. Бежавшая за своим начальником магисса совсем обессилела, она тащилась за ним только потому, что он тянул ее за собой. Пока ничто не мешало безумному бегу, она бежала. Стоило ей случайно споткнуться, и рука Иль бессильно выскользнула из руки Тора, она рухнула ничком на дорогу и затихла. Торрен по инерции пробежал еще шагов десять, но потом остановился. Не мог он бросить Иль, не мог, и все. И Боги с принцем, выкрутится как-нибудь.
Преследователи настигли девушку практически в тот момент, когда отряд городской стражи встретил Грендерна. Тот показал предводителю отряда, судя по знакам отличия, капитану свой перстень и крикнул:
Я наследный принц империи Грендерн. Спасите моего друга и девушку! Скорее!
Зачарованный перстень сделал свое дело, проблем с установлением личности не возникло. Капитан сразу поверил оборванцу, что он и есть наследник престола, тут же дав команду отряду преследовать дейшарцев и отбить, если понадобится, людей принца.
Дейшарцы же, не обращая внимания на отряд стражи, подъехали совсем близко к лежащей на земле магиссе и ее защитнику. Тор успел метнуть один из своих кинжалов и вывел из строя самого крупного и, по его мнению, опасного из преследователей. Убил или нет, он так и не понял, но здоровый мужик зашатался, упал с лошади и затих. Зато остальные окружили его и наставили оружие на оставшегося практически безоружным Тора. Валявшаяся в пыли магичка вдруг подняла лицо, увидела окруживших Тора вооруженных всадников, тут же вскочила и закрыла его собой, раскинув руки в защищающем жесте.
