в досках складского окна зиял здоровенный пролом. Нутро куснул холод. Росс запрыгнул в джип. Рыкнув движком, тот послушно откатился от порога.
– Заходим, быстро! – захлопнув дверцу, Эд велел одному из бойцов оставаться у выхода и следом за Севером кинулся в дом.
Внутри всё гудело от движения. По стенам беспокойно метались лучи фонариков. Поднятые бойцы обегали уровни, коридоры и лестницы.
– Вовремя вы, – сообщил подоспевший парень. – Твари ушли.
– Караульных нет на месте! – прилетело сверху. По ступеням загромыхали ботинки. – Там полно кровищи.
Росс метнулся наверх.
Выскочив из пустой каморки, заорал:
– Где Лин?!
Он помчался на лестницу и уже внизу налетел на Лебедева. Оседая на пол, тот запричитал:
– Детка… детка…
Буру бесцеремонно схватил учёного за плечи и рывком поставил на ноги.
– Успокойтесь, профессор! Сейчас мы её отыщем.
Однако в голосе здоровяка уверенностью не пахло.
Откуда-то выполз белый как полотно Ситник. Его била крупная дрожь. Север схватил его за грудки.
– Где девчонка?!
– Я н-не знаю, – замотал тот головой.
В общем коридоре собиралась вся группа.
– Её нигде нет.
Из левой нижней части дома появился Самойленко.
– Подполье нетронуто, – сообщил парень.
– Они туда больше не сунутся, – заявил Урядов, спускаясь с верхнего уровня. – Чуют, твари, что их там ждёт.
– Тихо! – оборвал всех Север и поднял глаза.
По его примеру все смолкли и стали прислушиваться. В наступившей тишине послышался тонкий скулёж. Как будто где-то страдал от горя одинокий, покинутый всеми, детёныш.
– Табо… – глухо выдавил Росс. – Где Табо?
Внезапно наверху загремело, и собачий скулёж заглушил разъярённый хрип.
Группа рванула вверх и вывалилась на крышу, где три здоровенных монстра зажали в угол дрожащую от страха дворнягу. Рассыпавшись по площадке, бойцы открыли огонь. Полосуя когтями воздух, рассвирепевшие твари заметались на ограниченном пространстве. Соскочили на городскую стену и, спрыгнув на улицу, растаяли в густой синеве. Из тьмы за ограждением послышался негодующий рык.
Группа оглядела крышу, поблескивающую от тёмных обильных луж. В воздухе стоял острый запах ржавчины и зловоние мертвечины.
– Они вернутся, нужно усилить посты, – проговорил Урядов и махнул сослуживцам. – Сейчас уходим.
Кто-то кликнул дворнягу, но та не тронулась с места. Вжавшись задом в угол ограждения, она неотрывно смотрела на лист металла, закрывающий шахту. Росс вспомнил, что там находится нечто вроде каменного мешка, назначения которого никто так и не понял. Решили, там что-то хранилось. Он прислушался и уловил снизу несмелое постукивание. Резко вдохнув от догадки, он кинулся оттаскивать тяжёлую панель. Урядов пришёл на помощь.
Перед ними открылась чернота трубы, в которой угадывалось слабое шевеление. Тоненько всхлипнув, из темноты появилась перепачканная в пыли Алина. Размазывая по чумазому лицу слёзы, она посмотрела на собравшихся несчастными глазами и, кривя рот, окончательно разревелась. Росс аккуратно помог ей вылезти и прижал к груди.
Где-то глубоко внутри тяжко вздохнуло. А если бы он взял её с собой, как она просила?
Да как тут угадаешь, за каким углом ждёт опасность!
Бойцы по одному пропали в люке. Зато на крыше появился Лебедев. Увидев племянницу, он схватился за сердце.
– Пойдёмте, профессор, – позвал его Буру. – С ней всё в порядке. Она в безопасности.
Отдуваясь, учёный позволил себя увести. Но пока шёл, всё выворачивал шею из-за плеча африканца в желании удостовериться, что с племянницей и правда всё хорошо.
Лин, впервые в жизни пережившая кошмар наяву, вжалась в Росса. Чувствуя, что её всю колотит, он не отстранялся. Вместо этого заглянул ей в лицо.
– Тш-ш… Пойдём отсюда.
– Они его… я вид-дела, – рассказывала она сквозь рыдания.
– Да-да, – шептал Росс, отворачивая её от жутких кровавых луж. – Успокойся.
Он привёл Лин в комнату, усадил на спальник и сгонял Мунаша за водой. Нарвал тряпок, помог ей умыться и напоил. Она вцепилась в его руку, не желая отпускать, и, с мольбой заглядывая в глаза, всё рассказывала-рассказывала.
– Всё закончилось, я здесь, – говорил он, понимая, что ей обязательно нужно выплеснуть из себя сгусток нервов и боли, и оставлять её одну сейчас никак нельзя. – Я рядом.
– Я правда… я не хочу, чтобы ты думал, будто я... тебя... ну, чтобы ты...
– Всё-всё, тихо. – Он прижал её голову к своей груди, мягко вынудив замолчать. – Ничего я не думаю. Всё хорошо.
Он остался рядом. Слушая, кивая, успокаивая. И так, пока она не уснула, устроив голову у него на бедре.
Снаружи завели генератор, и над двором ожили привычные, приглушённые изолятором, звуки. В соседней комнате вполголоса переговаривались учёные. Сидеть без света, как и скрываться потеряло смысл. Неуязвимые пустынные твари обнаглели не в меру. Впервые они открыто напали на дом, который до сих пор представлялся самым надёжным местом во всей Джахи. Именно поэтому Росс не хотел, чтобы Алина покидала его пределы.
Но, получается, он ошибся. Даже с их попытками оградить свою территорию от угроз безопаснее здесь не стало. Чудовища постоянно находились рядом. Это удручало. Но ещё больше удручало то, что с каждым разом число монстров росло.
Его мысли тяжело ворочались вокруг одной темы – как долго они, запертые в этом странном каменном мире, смогут удерживать кровожадных тварей. А если Лин будет угрожать новая опасность, окажется ли он в тот момент рядом?
«Дурёха, – думал он, глядя на вздрагивающую во сне девушку, – ну зачем ты вернулась?»
…
Через два часа Лин плавала в глубоком сне, расслабленно раскинувшись на спальнике. Росс смотрел на спящую девушку и безучастно слушал голоса, доносившиеся из соседнего помещения.
– Честно признаем, выяснили немного, – негромко произнёс Степной.
– Давайте говорить прямо, мы вообще ничего не узнали, – недовольно изрёк профессор.
– Тайна Сердца Джахи опять от нас ускользнула, – подвёл итог Ситник.
По коридору тактично протопали шаги. В каморку заглянул Север и вопросительно посмотрел на Росса. Тот прислушался к ровному дыханию Лин – спит – и аккуратно переложил её голову на подушку.
Затем тихо встал, потряс затёкшей ногой и отправился с напарником в рабочую зону.
Учёные оставили разговор и подняли на них глаза.
– Я знаю, что такое Сердце Джахи, – заявил Росс без предисловий.
Известие было встречено изумлённым молчанием.
– Знаете? – первым отмер Лебедев. – И
